Une espèce de léopard nuageux toujours survivant étroitement apparenté au léopard nuageux Formosan maintenant disparu. Photo: Tambako le Jaguar
Les scientifiques taïwanais ont jeté l'éponge cette semaine sur le léopard embrouillé de Formose ( Neofelis nebulosa brachyura), une sous-espèce de félin originaire de l'île. Depuis plus de dix ans, les zoologistes de Taiwan et des États-Unis tentent en vain de retrouver la moindre preuve de la présence du léopard à Taiwan et affirment qu'il y a peu de chance que des léopards assombris par Formosan survivent encore. Focus Taiwan rapporte:
À la recherche du léopard pesant généralement 10 à 20 kilogrammes, les chercheurs ont installé quelque 1 500 caméras infrarouges et pièges à odeurs dans les montagnes, mais rien n’indique que le léopard obscur endémique existe toujours, selon Chiang.
Le naturaliste anglais Robert Swinhoe a décrit pour la première fois le léopard embrouillé de Formose en 1862. En un peu plus de cent ans, cependant, l'espèce avait pratiquement disparu. Les chasseurs ont rapporté la dernière observation confirmée de l'animal dans la région montagneuse de Taïwan en 1983. Dans les années 1990, les chercheurs ont eu bon espoir lorsqu'ils ont vu des marques territoriales près d'un parc national qui auraient pu être faites par un léopard nuageux, mais l'animal lui-même est resté insaisissable. Ils ont conclu que la chasse illégale et le développement sur l'île ont probablement conduit à la disparition du gros chat.
Aujourd'hui, le zoo de Taipei abrite deux léopards assombris, mais il s'agit de Neofelis nebulosa, une espèce originaire de l'Himalaya. Le seul spécimen connu de léopard embrouillé de Formose, dont la queue mesure environ la moitié de celle de ses parents du continent, se trouve sur une étagère du musée national de Taiwan.
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