C'est difficile à croire, mais la plongée en cage dans les requins est assez sûre. Oui, l’idée de s’accrocher du côté d’un bateau pour rencontrer un grand requin blanc ressemble à un souhait de mort. Mais les personnes qui participent à cette activité extrême sont enfermées dans une cage en acier galvanisé conçue pour résister aux morsures de prédateurs massifs à dents. Lorsque les requins s'approchent, attirés par les appâts jetés à la mer par les voyagistes, les plongeurs peuvent observer les créatures à travers un intervalle d'observation de moins d'un pied de hauteur. Cette pratique éthiquement ambiguë, appelée chumming, risque d’apprendre aux requins à associer la nourriture à la présence humaine. Jusqu'à présent, cependant, aucune mort humaine liée à la plongée en cage avec un requin n'a été rapportée.
Mais que se passe-t-il si un requin se précipite dans la cage à travers ce petit espace? Alors que deux plongeurs terrifiés ont réussi à échapper à une telle épreuve sains et saufs au début de cette année, le résultat aurait pu être bien pire. Contrairement aux cages en acier, les combinaisons en néoprène et en nylon n'ont aucune chance contre la morsure mortelle d'un grand blanc. Heureusement, vos chances d'être tué par un requin sont incroyablement faibles: une chance sur 3, 8 millions, des chances plus mauvaises que vos chances d'être frappé par la foudre.
Cela n’empêche pas les inventeurs de concevoir des vêtements aquatiques qui protégeront les nageurs, les surfeurs et d’autres. En 1980, le biologiste marin Jeremiah S. Sullivan a déposé un brevet auprès de l'Office des brevets et des marques des États-Unis d'Amérique pour une combinaison de plongée blindée, conçue pour protéger les plongeurs des piqûres de requin. Voici à quoi cela ressemblait:
La combinaison de Jeremiah Sullivan comprend des éléments de bouclier de protection intégrés dans des cottes de maille ou en acier. (USPTO) Sullivan a écrit que les requins aiment tester la surface d'une proie potentielle avant de mordre. "Si les dents du requin heurtent une surface dure, en particulier une surface en métal dur, le requin reculera normalement", a-t-il expliqué dans le brevet délivré deux ans plus tard. "Bien que des armures et des plaques d'immatriculation aient été retrouvées dans l'estomac des requins, la créature préfère en réalité des repas plus mous et plus faciles à mâcher."
La combinaison de Sullivan est faite de cotte de mailles ou en maille d'acier. Des plaques en matière plastique résistante sont incorporées dans la combinaison à des endroits éloignés des joints, afin de préserver la mobilité de l'utilisateur. La combinaison complète ressemble à une «coque extérieure dure, dure et semblable à celle du homard». La maille d'acier empêche les requins curieux de mordre, et empêche, dans une certaine mesure, leurs dents acérées comme le rasoir de se couper dans la chair du porteur s'ils le font.
Neptunic, une société spécialisée dans les «requins-requins» en acier inoxydable et en titane, utilise un modèle similaire pour réduire les blessures causées par les morsures de requin. La démographie de la société n'est pas votre nageur moyen cependant. Les combinaisons en acier inoxydable à 5 000 $ et en titane à 25 000 $ sont le plus souvent utilisées par les aquariophiles, les photographes et opérateurs sous-marins. La combinaison a été testée avec différentes espèces de requins, a déclaré le président de Neptunic, Neil Andrea, qui affirme avoir été mordu des dizaines de fois en le portant et ne pas avoir été blessé. En ce qui concerne les grands blancs, cependant, vos chances ne sont pas bonnes. "Il n'y a rien là-bas en ce moment qui puisse arrêter la morsure d'un blanc génial, " dit-il.
Comme on pouvait s'y attendre, la piqûre d'un requin emporte bien plus qu'un coup de poing: un grand requin blanc de 8 pieds de long peut exercer 360 livres de force d'un seul coup. Mais la connaissance de ce pouvoir n'a pas dissuadé les inventeurs qui veulent le maîtriser. Quelques années après le dépôt de son brevet par Sullivan, Nelson et Rosetta Fox déposaient leur propre «costume de protection de requin». Le costume en caoutchouc, équipé d'un casque, d'un masque et de gants, est recouvert de pointes. Comme Sullivan, les renards ont suggéré de recouvrir la combinaison de plaques rigides pour plus de protection, si un requin surmontait les pointes métalliques tranchantes.
Les pointes en métal tranchantes de cette combinaison sont conçues pour empêcher les requins de s’attaquer aux victimes potentielles. (USPTO) Le problème avec une telle combinaison, bien sûr, est le risque que les pointes représentent pour le porteur lui-même. Le brevet ne mentionne pas si les traits tranchants pourraient percer le matériau de la combinaison, mais même s'ils ne le pouvaient pas, que penseriez-vous de devenir un fléau humain? Et vous risqueriez de blesser gravement un requin et d’autres poissons autour de vous.
Au XXIe siècle, John Sundnes a compris que la solution pour mettre au point une combinaison de plongée «à l'épreuve des requins» ne consistait pas à embarquer les corps des nageurs. La protection pourrait plutôt commencer par le matériau de la combinaison de plongée lui-même. Déposé en décembre 2006, le brevet de Sundnes portait sur une combinaison de plongée résistante à la perforation, légère et moulante, destinée aux amateurs de sports nautiques.
Un rabat expose une couche protectrice sous une couche de matériau élastique (en haut). Regardons de plus près les couches de matériau élastique recouvrant une couche de plastique protecteur rigide (en bas). (USPTO) Le matériau est constitué d’une couche de fibres hautement stratifiées, thermocollée et thermiquement soudée entre deux couches de matériaux élastiques, telles que du nylon ou du néoprène. Le nylon aide à réduire la résistance naturelle du corps lorsque les nageurs ou les plongeurs se déplacent dans l'eau, tandis que le néoprène crée de la chaleur en capturant l'eau entre la combinaison et la peau.
Les dessins du brevet comprennent une représentation d'une dent de requin en contact avec le matériau. Quand la dent perce la combinaison, écrit Sundnes, le matériau flexible cède à la forme de la dent, ce qui dilue théoriquement la gravité de la morsure. Regardez Sundnes tester la résistance du matériau contre un modèle de mâchoire de requin ici. Alors que le matériau semble bien résister à la fausse mâchoire, un être humain ne peut évidemment pas exercer la même force que la gueule d'un requin. De plus, toutes les morsures ne sont pas créées égales. Ils peuvent aller de petites mais douloureuses grignotines à mortelles. Si un requin s'empare de sa proie et commence à le secouer, sa victime ne se sent plus que par les dents de l'animal, mais tire également par des centaines de kilos de muscle.
Si un requin mordait la combinaison, ses dents en dents de scie se coinceraient dans les fibres très résistantes du matériau de protection (à gauche). Cela empêchera non seulement la dent de trancher à travers le matériau, mais l'empêchera de glisser, ainsi que les mouvements de requins. A droite, un gros plan de la dent en dents de scie (71) s'enchevêtrant dans les fibres. (USPTO) La difficulté à concevoir une combinaison de plongée à l'épreuve des requins semble résider dans la recherche d'un équilibre. Trop d'éléments de protection, tels que des plaques en plastique rigides ou des treillis en acier recouverts d'un film, le porteur ne peut se déplacer que lentement. Il n’est pratiquement pas inévitable de subir une blessure causée par une morsure de requin, quelle que soit la rapidité avec laquelle le porteur peut manœuvrer à l’abri du danger.
Peut-être que le secret de la protection contre les requins d’une combinaison consiste à éliminer complètement le potentiel d’une attaque de requin. Le mois dernier, des scientifiques australiens, en collaboration avec une société de design, ont dévoilé deux types de combinaisons qui protègent les utilisateurs en trompant la façon dont les requins les voient. Dans le cas de «Elude», ils ne les voient pas du tout: le motif bleu pâle et blanc de la combinaison tire avantage du daltonisme des requins, rendant le porteur invisible à l'œil du requin. "Diverter" est recouvert de rayures noires et blanches, un motif qui imite les signaux naturels qui disent au requin que le nageur n'a pas bon goût. Les deux combinaisons sont faites de matériaux légers et standard, elles sont donc destinées aux surfeurs. Le design intelligent réalise ce que les précédents n’avaient pas pu faire: il n’oblige pas le porteur à choisir entre confort et protection.
