L’année dernière, David Willetts a eu une note déprimée en dévoilant sa vision d’améliorer l’enseignement des sciences en Grande-Bretagne. «Les deux meilleurs moyens d'amener les jeunes à la science», a déclaré le ministre d'État aux Universités et à la Science, «sont l'espace et les dinosaures. C'est donc ce sur quoi je compte me concentrer.
Les chercheurs, les écrivains et les fans de science ont rapidement sauté sur le commentaire. Et à juste titre. L'espace et les dinosaures sont populaires, mais ils ne plaisent pas à tout le monde. Tous les enfants ne rêvent pas de devenir astronome ou paléontologue. Mais ma réponse préférée aux commentaires du responsable britannique a été la genèse de #spacedino sur Twitter. Les critiques ont dit en plaisantant que si seulement spacedino était réel, nous aurions un outil de sensibilisation parfait. Qui n'aimerait pas les dinosaures dans l'espace? Ce que je ne savais pas à l'époque, c'est que les dinosaures étaient déjà au-delà de notre planète.
Le premier dinosaure à s'aventurer dans l'espace est une espèce qui a grandement influencé notre compréhension de la vie des dinosaures, le hadrosaure Maiasaura peeblesorum . Cette «bonne mère lézard» âgée de 76 millions d'années s'occupait de ses petits dans de grandes colonies de nidification. De petits morceaux d'os et de coquille d'œuf trouvés sur un site de nidification ont été transportés par l'astronaute Loren Acton lors de sa brève mission à SpaceLab 2 en 1985. Ce fut une époque glamour pour le dinosaure; Maiasaura a été fait dinosaure de l'état du Montana la même année.
Les dinosaures ne sont pas retournés dans l’espace avant 1998. En janvier de cette année, la navette Endeavour a emprunté le crâne du petit coelophysis théropode triasique au Carnegie Museum of Natural History pour sa mission à la station spatiale Mir. Comme les restes de Maiasaura avant lui, le crâne fossile a été rendu sur terre après la fin de la mission.
Je suppose que je me suis trompé à propos de spacedino. La simple combinaison d'espace et de dinosaures n'a rien de très excitant. Les dinosaures en vaisseau spatial ne sont rien d’autre que des anecdotes. Ce n'était pas comme si les dinosaures allaient être inclus dans une sorte de capsule témoin - comme le Golden Record sur le vaisseau spatial Voyager - pour enseigner à quiconque pourrait éventuellement le découvrir la vie passée sur notre planète. Les vrais dinosaures de l'espace ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec leurs homologues de science-fiction.
