La plupart des singes modernes sont assez gros. Les quatre grands singes - gorilles, orangs-outans, chimpanzés et bonobos - peuvent peser plus de 100 livres. Même les petits singes, les gibbons, peuvent peser jusqu'à 15 kilos. Comparativement, comme le rapporte Nicholas St. Fleur du New York Times, une espèce de singe fossile découverte récemment est minuscule. On pense que Simiolus minutus est la plus petite espèce de singe jamais trouvée.
En 2004, des chercheurs ont découvert une petite molaire fossilisée dans les collines de Tugen, au Kenya, dans une couche datant d'environ 12, 5 millions d'années, à l'époque du Miocène. Quand ils l'ont comparé à d'autres fossiles, ils ont découvert qu'elles étaient semblables à deux dents précédemment récupérées dans la région. Un examen des fossiles a montré qu'ils appartenaient à une minuscule espèce de singe. Lorsque les paléontologues ont extrapolé la taille de l'animal en se basant sur les dents, ils ont constaté qu'il pesait probablement moins de 10 kg (8 livres), moins qu'un chat domestique moyen. La recherche apparaît dans le Journal of Human Evolution .
Plus surprenant, la morphologie de ses molaires a montré qu'il était adapté à la consommation de fruits et de feuilles dans les arbres. Mais cela a peut-être signifié son destin. Alors que les petites espèces de singes se dirigeaient vers la canopée, la montée des singes colobines commençait tout juste, comme en témoignent d'autres dents fossiles trouvées dans la même région. Les singes agiles étaient probablement capables de supplanter les singes pour accéder aux feuilles les plus nutritives. Contrairement aux singes, les singes ont une queue qui leur permet de s'équilibrer lorsqu'ils courent au sommet des branches. Structurellement, ils ressemblent davantage aux autres mammifères à quatre pattes qu'aux singes, qui utilisent leurs bras puissants pour se tirer entre les branches. Le petit singe n'a peut-être pas été capable de suivre le rythme des bandes de singes ou de folivores grignotant des feuilles.
"Une chose que cela nous montre, c'est que certains singes se tournaient vers la folivorie au moment même où les singes développaient leur adaptation particulièrement efficace", déclare dans un communiqué le co-auteur James Rossie de l'Université Stony Brook. «Dans ces circonstances, je ne suis pas surpris que ce soit la dernière que vous voyiez de ces petits singes. Nous avons précédemment trouvé les premiers singes colobine sur ces sites et nous avons maintenant un singe qui semble avoir été en concurrence directe avec eux pour la nourriture. ”
Il s'est avéré que les singes étaient également plus capables de digérer les feuilles et d'en extraire de l'énergie, alors que les singes n'avaient pas la même tuyauterie. «Ils essayaient de faire ce que faisaient les colobines, ce qui était idiot parce que personne n’avait le même équipement», a déclaré Rossie à St. Fleur of Times . "Ils ont apporté un couteau à une fusillade et ont découvert que le couteau était un couteau de pique-nique en plastique."
Les résultats pourraient éclaircir ce qui s'est passé entre le Miocène moyen et supérieur, qui s'est déroulé il y a environ 14 à 5 millions d'années. Il y a environ 8 millions d'années, le changement climatique a commencé à transformer les forêts de grands singes d'Afrique et d'Europe méridionale en prairies, poussant de nombreuses espèces à l'extinction. Parmi une grande variété d’espèces de singes, allant du petit singe récemment découvert aux créatures pesant environ 110 livres, en passant par une poignée d’espèces de singes, des recherches récentes suggèrent que pendant cette période de changement, les singes ont pu prendre le contrôle des niches laissées par les singes, ce qui signifie qu'à la fin du Miocène, il y avait beaucoup de singes, mais seulement quelques singes.
Comme le souligne St. Fleur of the Times, cette tendance à plus de singes et moins de singes reste vraie aujourd'hui, avec 130 espèces de singes de l'Ancien Monde habitant en Asie et en Afrique et seulement 20 espèces de singes restants. L’hypothèse actuelle est que les changements environnementaux et la forte concurrence des espèces de singes ont amené la Planète des singes à se transformer lentement en la Planète des singes.
La compétition pour la nourriture a peut-être signifié la disparition du plus petit des grands singes, mais des recherches récentes indiquent que les plus grandes espèces de grands singes du monde ont également eu du mal à préparer le dîner. Gigantopithecus, qui mesurait 10 pieds de haut et pesait jusqu'à 1 100 livres, a survécu pendant plusieurs millions d'années dans les forêts du sud moderne de la Chine. Mais il y a environ 100 000 ans, lorsque le monde s'est refroidi et que de nombreuses forêts ont été transformées en savanes, le méga-singe n'a tout simplement pas été en mesure de répondre à ses besoins caloriques quotidiens et a rejoint Simiolus dans les annales de l'histoire des grands singes.
