Des chercheurs ont supposé que 20 outils en pierre avaient été trouvés sur un site de production de sel Maya dans les basses terres du Belize, à l’occasion de la coupe de bois. Toutefois, une analyse microscopique a révélé que les instruments avaient été utilisés pour hacher de la viande et du poisson - un résultat surprenant, car peu d’ossements d’animaux avaient été retrouvés dans la région.
Comme le rapporte Rachel D. Cohen pour NPR, le fait que la viande semble avoir été préparée dans les anciennes cuisines du sel ajoute une nouvelle dimension à notre compréhension de l'importance du sel pour l'économie maya: les ateliers de Belize, semble-t-il, n'étaient pas produisant seulement du sel en grande quantité, mais aussi l’utiliser pour conserver des aliments qui pourraient ensuite être vendus sur le marché.
Heather McKillop, anthropologue à la Louisiana State University, et co-auteur, Kazuo Aoyama, anthropologue à la Ibaraki University au Japon, détaillent leur analyse des outils de pierre dans une nouvelle étude publiée dans PNAS. Les outils ont été conservés à la Saline de Paynes Creek, un site d’étude de 3 km2, jadis adjacente à une lagune côtière. L'évaporation solaire y créait naturellement des eaux hautement salines que les Mayas produisaient du sel. Après l’abandon des sites de production et l’inondation du niveau de la mer, la forêt de mangrove environnante a conservé les traces de son passé.
La tourbe de mangrove est acide, c'est pourquoi les chercheurs soupçonnent qu'aucun os de poisson ou d'animal n'a été découvert à côté des objets. Cependant, la tourbe de mangrove ne détruit pas le bois. Depuis 2004, McKillop et ses étudiants ont découvert plus de 4 000 poteaux en bois représentant une série de cuisines au sel dans la région, selon un communiqué de la Louisiana State University. Grâce aux propriétés de préservation de la tourbe, Paynes Creek est aujourd'hui le seul endroit connu pour les structures en bois Classic Maya, datant de 300 à 900 ap.
Les vases de poterie trouvés sur le site révèlent que les ouvriers faisaient bouillir de la saumure dans des pots et recueillaient le sel de la saumure évaporée. Les pots de sel de trois des cuisines salées de Paynes Creek semblent être de dimensions standardisées, ce qui suggère que les travailleurs emballaient le sel dans des gâteaux et les expédiaient vers les marchés intérieurs.
Les recherches de McKillop sur la production de sel maya aident à dissiper une idée fausse précédemment défendue par les archéologues, à savoir que les basses terres du sud des Mayas du Belize devaient importer du sel de la péninsule du Yucatan car il n'y avait aucune ressource en sel à proximité. Au contraire, McKillop a déclaré à Cohen: «Les Mayas côtiers faisaient partie intégrante de l’économie maya car ils produisaient et échangeaient un produit de base».
Le sel est essentiel à l'alimentation humaine, et pas seulement parce qu'il rend les repas plus délicieux. Le sodium joue un rôle important dans le bon fonctionnement des nerfs et des cellules. Le sel peut également être utilisé pour conserver les aliments. C'est pourquoi le sel et le poisson salé étaient importants pour les civilisations anciennes du monde entier. Maintenant, la nouvelle étude suggère que les cuisines salées de Paynes Creek ont montré que les Maya faisaient de même, produisant à la fois des gâteaux de sel et de la viande animale salée.
Comme l'écrivent les auteurs de l'étude, les cuisines de sel de la côte du Belize ont ainsi contribué «à des produits stockables qui ont une valeur supplémentaire pour la poursuite des échanges», soulignant l'importance de la région pour une économie ancienne prospère.
