Dans les années 1980, des chercheurs explorant la gorge du Cheddar à Somerset, en Angleterre, ont trouvé quelque chose d'incroyable à l'intérieur de la grotte de Gough. Non, ce n'était pas une délicieuse meule de fromage ancien; il s'agissait des restes d'un enfant de trois ans, de deux adolescents et d'au moins deux adultes, qui semblaient avoir été mangés par l'homme il y a 15 000 ans. Hannah Devlin du Guardian rapporte qu'une étude des gravures sur les os suggère que celles-ci ont peut-être été massacrées dans le cadre d'un rituel.
Selon Devlin, les chercheurs ne savaient pas pourquoi les anciens Britanniques mangeaient leurs compagnons. Certains ont suggéré que cela faisait partie d'un rite sacré, tandis que d'autres ont pensé qu'il pourrait s'agir d'un acte désespéré d'affamer les gens. Environ 40% des ossements humains trouvés dans la grotte portent des marques de morsure, tandis que 60% présentent des signes d'activités de boucherie.
Steph Yin du New York Times rapporte qu'après avoir examiné de plus près certaines des marques laissées sur un os de l'avant-bras droit, les chercheurs ont découvert qu'elles étaient beaucoup plus profondes et plus larges que les coupes de boucherie et qu'elles avaient également créé un motif en zigzag. Cela, avec les crânes qui semblent avoir été façonnés dans des gobelets découverts auparavant sur le site, indique que le cannibalisme faisait partie du rituel.
Il est probable que ce rituel n'était pas réellement violent. Jen Viegas de Seeker explique qu'aucun des os retrouvés ne présentait de signes de blessure, ce qui signifie que la pratique aurait pu faire partie d'un rite funéraire connu sous le nom d'endocannibalisme. «Aucun des vestiges ne semble révéler de signes évidents de traumatisme», a déclaré à Viegas Silvia Bello, auteure principale de l'étude dans la revue PLOS One. «Suggérer que le« consommé »est probablement mort de causes naturelles plutôt que d'une mort violente. Si tel est le cas, il est probable que les consommateurs et les consommateurs appartenaient au même groupe. "
En fait, Bello dit à Hannah Osborne de Newsweek qu'après avoir mangé de la chair, les vivants se sont arrêtés pour graver rituellement les os avant de les faire craquer pour les ouvrir pour manger la moelle. Bien qu'il soit actuellement impossible de déterminer le motif d'un tel cannibalisme, Bello affirme que le fait de manger un être cher aurait pu être un moyen d'essayer de transférer leurs connaissances ou d'en étendre la mémoire.
Cela ne veut pas dire que manger les corps était juste pour le spectacle. Devlin rapporte que bien que les crânes ne montrent pas beaucoup de marques de morsures, les os de l'orteil et des doigts trouvés étaient assez mâchés, ce qui indique que les cannibales avaient au moins un peu faim. Il n'y a aucun signe que les os aient été cuits au feu, il est donc probable qu'ils aient été consommés crus ou bouillis. «C'est quelque chose que nous trouvons horrible, mais… c'était leur tradition», a déclaré Bello à Devlin. «Comme nous incinérons des corps ou les mettons dans le sol. C'était leur façon de se débarrasser des corps, que cela plaise ou non.
Osborne rapporte que des traces de zigzag similaires ont été découvertes sur des os et des outils d’animaux en France et que du cannibalisme a été découvert dans d’autres régions d’Europe. L'équipe prévoit de poursuivre ses recherches sur les rituels de cannibalisme. Ils espèrent également extraire l’ADN des os de Gough pour tenter d’établir si les personnes qui y vivent ont des liens avec d’autres groupes préhistoriques en Europe.
