Pour les archéologues sous-marins, même quelques fragments de poterie ancienne peuvent être considérés comme un trésor enfoui. Mais parfois, les explorateurs décrochent le jackpot des artefacts.
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Une expédition conjointe américano-grecque a annoncé cette semaine qu'elle venait de découvrir 22 énormes naufrages autour de l'archipel de Fourni, une découverte qui ajoute 12% au nombre total d'anciens naufrages connus en Grèce.
Les épaves retrouvées comprennent des cargaisons datant de la période archaïque (700 à 480 av. J.-C.) jusqu'au XVIe siècle, et l'équipe affirme que ces découvertes pourraient changer la façon dont les historiens pensent du commerce grec ancien. Par exemple, certains des styles d'amphores trouvés autour des épaves n'ont jamais été vus auparavant sur le fond marin.
«Nous savions que certains de ces types d'amphores existaient à partir de preuves fragmentaires sur terre, mais nous ne les avions jamais trouvées auparavant comme une épave», a déclaré Peter Campbell, membre de l'expédition, co-directeur de la RPM Nautical Foundation. La société de recherche maritime américaine à but non lucratif a collaboré avec l’Éphorat grec d’antiquités sous-marines à la récente chasse au naufrage.
L'archipel de Fourni est un petit ensemble d'îles, d'îlots et de récifs qui se trouvent au nord-est de la mer Égée, dans le triangle formé par les îles grecques d'Ikaria, de Samos et de Patmos. La région est située au milieu d'un chenal de navigation qui aurait constitué un important corridor maritime pendant l'Antiquité.
Bien que l'archipel lui-même ne soit pas une destination pour les commerçants, il est devenu le lieu de repos définitif de nombreux navires agités par de soudaines tempêtes dans le sud alors qu'ils se dirigeaient de la Grèce vers Chypre et l'Egypte. Une fois que l'expédition a commencé, Campbell déclare que l'équipage n'a cessé de trouver des épaves.
"Si nous n'avions pas arrêté, nous en aurions touché 30 ou 40 en quelques semaines", a-t-il déclaré. Campbell et son équipe ont documenté chaque épave en 3D, puis ont généré des échantillons représentatifs à étudier.
L'archipel est rocheux et, au fil des années, l'eau a détruit la plupart des matériaux des navires qui n'ont pas été déchirés lors des épaves. Il n'y avait donc pas beaucoup de restes de navires à proprement parler. Au lieu de cela, l’équipe a principalement trouvé des cargaisons, y compris de grandes réserves d’amphores, des jarres manipulées qui étaient des conteneurs ordinaires dans la Grèce et à Rome antiques.
Comme les bouteilles en plastique et les bocaux en verre omnipréssifs que nous utilisons aujourd'hui, les amphores transportaient toute une gamme de marchandises pendant l'Antiquité, de l'eau et du vin à la sauce à l'huile et au poisson. Mais leur taille, leur forme, leurs matériaux et d’autres marques distinctives peuvent offrir des indices sur leur contenu. Ainsi, bien qu’ils soient déjà nombreux, tout grand nombre d’amphores peut aider les archéologues à retracer les cargaisons anciennes.
«Nous savons où les amphores ont été fabriquées et à quel moment elles ont été fabriquées, afin qu'elles puissent nous aider à définir ce que sont devenues les principales routes commerciales», a déclaré Mark Lawall, un expert des amphores de transport grecs qui ne faisait pas partie de l'équipe d'expédition.
Au fil des ans, par exemple, les amphores ont contribué à faire croire que le commerce grec impliquait «d’immenses navires et des systèmes financiers très structurés pour soutenir cette navigation», explique Lawall.
Les archéologues examinent la dispersion d'un naufrage tardif au large de l'archipel de Fourni. (V. Mentogianis) 
Ces grandes amphores venaient de la mer Noire. (V. Mentogianis) 
Un archéologue prépare un niveau pour la cartographie 3D de l'épave. (V. Mentogianis) 
Une amphore de l'époque archaïque, datée de 700 à 480 av. J.-C. (V. Mentogianis) 
Un archéologue prend des notes sur les amphores et autres cargaisons trouvées autour des sites de l'épave. (V. Mentogianis) 
Un pithos hellénistique, un autre type de conteneur de stockage grec ancien qui ressemble à un tonneau ou à un tambour. (V. Mentogianis) 
Les amphores sont empilées sur l'un des sites d'épaves. (V. Mentogianis) 
Un archéologue apporte un échantillon d'amphore à des fins de conservation et de recherche. (V. Mentogianis) Parmi les trouvailles les plus uniques de Fourni, il y avait de rares amphores en forme de larme de Samos datant de la période archaïque, des amphores à la sauce de poisson de quatre pieds de hauteur provenant de la région de la mer Noire datant du IIe siècle après JC, et des amphores en forme de carotte de Sinop, pensé pour dater des troisième au septième siècles après JC
«C’était passionnant de trouver de véritables épaves portant ces débris - très excitant et très rare», déclare Campbell.
Mais Lawall avertit que, les navires de transport étant souvent réutilisés, il peut être difficile de suivre avec précision leurs progrès et de déterminer le nombre d'épaves distinctes existant à un endroit donné.
«Ces navires étaient vraiment des melting-pots internationaux», reconnaît Campbell. «Ils auraient pu avoir du bois du Liban, des éléments de fixation de la Grèce, des amphores du Levant et un équipage composé de nombreux groupes culturels différents.» Les navires partaient généralement remplis d'amphores de leur point d'origine, mais en achetaient d'autres alors qu'ils effectuaient des largages de cargaisons depuis le port. mettre en communication - un fait qui pourrait rendre difficile la détermination de la provenance exacte des navires Fourni.
Néanmoins, les chercheurs pensent que la découverte montre la complexité, la diversité et l'ampleur même de la navigation grecque dans le célèbre corridor Fourni. Des échantillons représentatifs des amphores sont maintenant dans un laboratoire humide en Grèce à des fins de conservation et de recherche. Si des amphores s'avèrent être particulièrement rares ou précieuses, elles peuvent être exposées après une conservation minutieuse et une préparation aux conditions hors de l'eau.
Mais même si le grand public ne les voit jamais exposées, les trouvailles ont une valeur énorme, dit Campbell. «Un ensemble de données tel que celui-ci pourrait réellement changer la perception du commerce ancien», dit-il. Et avec plus d'expéditions à Fourni prévues pour l'avenir, cet ensemble de données pourrait bien continuer à augmenter.
