Mise à jour du 11 avril 2016: la NASA vient d'annoncer qu'elle a récupéré Kepler du mode d'urgence et que la sonde est actuellement stable. Tout au long du week-end, les ingénieurs ont braqué leurs antennes vers la Terre dimanche matin pour télécharger les données relatives à l'arrêt. Au cours de la semaine à venir, les ingénieurs analyseront les informations pour s'assurer que Kepler est en assez bonne santé pour revenir au «mode science» et entame sa prochaine mission, en regardant au centre de notre galaxie, la Voie lactée.
Vendredi dernier, la NASA a publié de mauvaises nouvelles. Une transmission depuis le télescope spatial Kepler indique que la sonde de recherche d’exoplanètes, d’une valeur de 600 millions de dollars, est entrée en mode d’urgence. La semaine dernière, alors qu’il se préparait à se tourner vers le centre de la Voie lactée, l’engin spatial a mis fin à des opérations non essentielles et est entré dans une sorte de hibernation, rapporte l’agence spatiale.
Kepler a été lancé en 2009 dans le but de rechercher des planètes habitables, en surveillant les faibles plongées dans la luminosité des étoiles proches qui pourraient indiquer une planète en orbite. Jusqu'à présent, Kepler a détecté 5 000 exoplanètes potentielles, dont plus de 1 000 sont confirmées.
En 2012 et 2013, cependant, le satellite a perdu deux de ses quatre roues de réaction, qui agissent comme des gyroscopes pour permettre aux chercheurs d'orienter le métier avec précision, écrit Lucy Schouten au Christian Science Monitor. Mais la NASA n’a pas abandonné le petit engin et a commencé à utiliser la lumière du soleil pour l’équilibrer pendant 83 jours à la fois, mission baptisée K2.
La première «campagne» K2 a commencé en mai 2014 et depuis lors, le télescope a identifié 100 autres exoplanètes confirmées, la plupart d'entre elles restant dans la zone habitable où l'eau - et potentiellement la vie - pourrait exister. Kepler se préparait pour sa sixième campagne lorsque le problème actuel l'a mis hors ligne.
Les cibles du télescope sont choisies au moyen d'un appel à propositions ouvert, au lieu d'être dictées par la NASA ou d'autres partenaires de recherche. Pour cette raison, la mission K2 a rendu le projet encore plus vaste que ses créateurs n’avaient jamais imaginé.
"La nouvelle approche consistant à laisser la communauté décider des cibles scientifiques les plus convaincantes que nous allons examiner a été l'un des aspects les plus excitants", a déclaré Steve Howell, scientifique du projet Kepler et K2 du centre de recherche Ames de la NASA le mois dernier. . "Pour cette raison, notre science est vaste, y compris les amas d'étoiles, les étoiles jeunes, les supernovae, les naines blanches, les étoiles très brillantes, les galaxies actives et, bien sûr, les exoplanètes."
Aucun problème spécifique avec Kepler n'a été révélé publiquement. En juillet dernier, la navette spatiale New Horizons est passée en mode sans échec après la surcharge de son ordinateur principal moins de dix jours avant le survol de la planète Pluton. Les chercheurs ont redémarré la sonde pour la remettre en service, mais le trajet aller-retour de neuf heures pour les communications a rendu le processus long et suspensif. Bien que la communication avec Kepler ne prenne pas aussi longtemps, la communication avec la sonde à 75 millions de kilomètres de la Terre prend encore environ 13 minutes.
