Il y a des décennies, une petite fille a regardé par la fenêtre, regardant les étoiles. «Je préférerais rester éveillée et regarder les étoiles que dormir», se souvient Vera Rubin des années plus tard. Cette petite fille est devenue un astronome dont les observations de la matière noire ont changé le cours de la science. Rubin est décédée le 25 décembre à l'âge de 88 ans, et les hommages rendus à la scientifique révolutionnaire affluent. Voici cinq choses à savoir sur sa vie et son héritage pionnier:
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Elle a trouvé l'inspiration dans certaines des plus grandes femmes de la science
Quand Rubin entra à l'université en 1945, les femmes n'étaient toujours pas les bienvenues dans les sciences. Bien qu'ils aient pénétré l'astronomie avant Rubin, leur travail a souvent été limité à des espaces réservés aux femmes et a reçu peu de crédit ou de crédibilité de la part de leurs collègues masculins. Cependant, certaines femmes ont encore poussé.
Maria Mitchell, astronome du 19e siècle, a découvert une comète dans les années 1840 et est devenue l'un des premiers professeurs embauchés par le Vassar College. Quand Rubin a appris l'existence de Mitchell, elle a décidé d'aller à Vassar. A cause de Mitchell, elle se souvint: "Je savais qu'il y avait une école où les femmes pourraient étudier l'astronomie. Alors ... je ne me suis jamais rendu compte que je ne pouvais pas être astronome."
Malgré sa confiance, Rubin a rencontré le sexisme tout au long de sa vie. Son professeur de sciences au lycée lui a dit que tant qu'elle resterait à l'écart de la science, elle irait bien. Par exemple, quand elle a été mutée dans un programme différent après s'être mariée, une conseillère a écrit «Damn you women» sur sa lettre de retrait. Les professeurs masculins ont refusé de lui envoyer des catalogues de cours pour les écoles fermées aux femmes, et elle travaillait souvent dans des environnements entièrement masculins. «Il faut une énorme estime de soi pour écouter de telles choses et ne pas être démoli», a-t-elle rappelé.
Elle était la première femme à utiliser légalement un célèbre télescope
À l'époque de Rubin, l'heure du télescope à l'observatoire Palomar, près de San Diego, en Californie, n'était pas seulement une occasion d'observer les étoiles, mais bien une opportunité d'être à la pointe de la recherche en astronomie. Les observations effectuées par les télescopes de Palomar ont contribué à la découverte de tout, des changements de quasars aux explosions de supernovae. Mais, même si l'observatoire était à la pointe de la recherche astronomique, il était en retard par rapport à l'époque: il était interdit aux femmes d'utiliser les instruments qui s'y trouvaient.
Comme Rubin l'a déclaré dans une interview quelques années plus tard, l'excuse donnée aux femmes était qu'il n'existait pas de toilettes appropriées. La politique, cependant, n’était pas inhabituelle à l’époque: bien que les femmes fussent de plus en plus les bienvenues en sciences, elles étaient depuis longtemps découragées de travailler dans les espaces traditionnellement réservés aux hommes. (Il a été interdit à d'autres scientifiques, comme Marie Tharp, de mener des recherches en mer et à terre dans de nombreux endroits au moins jusqu'à la fin des années 1960.)
Mais la réputation de Rubin l'a précédée et elle a été invitée à devenir la première femme à légalement mettre les mains sur les télescopes de Palomar en 1963. Elle a accepté et a même collé une jupe sur le bâton d'un homme dans la seule salle de bains de l'observatoire. «J'aimerais penser que [j'ai été invité à Palomar] à cause de la recherche», a déclaré Rubin plus tard. "J'avais clairement démontré que je savais utiliser un télescope."
Sa découverte a bouleversé la science
À partir de ses observations au télescope Palomar et ailleurs, Rubin a commencé à se spécialiser dans la rotation des galaxies. Mais il lui a fallu plus d'une décennie pour faire sa découverte la plus électrisante. Elle travaillait avec un collègue dans les années 1970 lorsqu'elle a découvert quelque chose de bizarre: des observations télescopiques semblant montrer que la galaxie d'Andromède tournait différemment que prévu. Deux ans et des centaines d'observations et de calculs plus tard, elle réalisa ce qu'elle cherchait: une preuve de matière noire.
Le concept existait déjà depuis les années 1930, quand il avait été suggéré par le géant de la physique Fritz Zwicky. Mais, comme l'écrit Sarah Scoles pour Astronomy, personne ne l'avait jamais prouvé auparavant. Rubin s'est rendu compte que ses images montraient quelque chose qui ne pouvait pas être vu directement: un matériau étrange qui n'émet ni énergie ni lumière. Les galaxies observées par Rubin auraient dû se déplacer plus rapidement au centre qu'aux bords en raison des lois de la gravité. Mais les étoiles à l'extérieur voyageaient à la même vitesse que les étoiles à l'intérieur, suggérant qu'il y avait une sorte de matière invisible qui agissait sur elles.
Aujourd'hui, on pense que 23% de l'univers est constitué de matière noire et 73%, d'énergie noire. Le concept a bouleversé l'astronomie et la physique, obligeant les scientifiques à revoir les hypothèses de base sur lesquelles reposent leurs travaux. Les chercheurs travaillent toujours à résoudre les mystères de la matière et de l'énergie qui ne peuvent être vus ou facilement étudiés, à l'aide de télescopes satellites avancés et du travail novateur de Rubin.
Elle a aidé à briser le club des garçons scientifiques
Rubin n'a jamais fui la controverse et a souvent utilisé sa plate-forme scientifique pour défier le sexisme sur le terrain. L'un de ses objectifs était le Cosmos Club, un club social exclusif réservé aux intellectuels de Washington, qui, à l'époque, était réservé aux hommes. Rubin a combattu les politiques exclusives du club pendant des années, et son insistance pour que les femmes soient autorisées aux réunions tenues au club était apparemment si exaspérante pour deux membres qu'ils sont tombés dans «une bataille violente où le sang a été prélevé sur le tibia».
Elle n'était pas seule: au fil des ans, les membres du club ont commencé à réclamer l'admission des femmes au club. Ce n’est qu’en 1973 que le club a décidé d’autoriser les femmes à entrer par la porte principale, mais il a finalement été poursuivi en justice et menacé de tenir des audiences publiques pour que le club modifie ses politiques en 1988.
Bien qu'elle ne fasse pas partie du premier groupe de femmes admises dans le club, elle a finalement été récompensée par un Cosmos Club Award une décennie après avoir permis aux femmes de le rejoindre.
Elle n'a jamais eu son Nobel
Bien que Rubin ait été l’une des figures les plus célèbres dans les domaines de l’astronomie et de la physique, elle n’a jamais reçu la plus haute distinction scientifique pour son travail: un prix Nobel. Comme l'astronome Emily Levesque l'a confié à Rachel Feltman pour le Washington Post, le prix visait à reconnaître la plus importante découverte de la physique. "Si la matière noire ne correspond pas à cette description, " dit-elle, "je ne sais pas ce qui se passe."
Maintenant, Rubin est morte et son prix Nobel restera dans les annales des occasions manquées de reconnaître certaines des plus grandes femmes de la science. En tant que femme à qui le prix a été refusé, elle est en bonne compagnie - rejointe par des femmes comme Rosalind Franklin, dont la découverte abandonnée de la structure de l'ADN s'est transformée en un prix Nobel pour James Watson et Francis Crick, et Esther Lederberg, dont le mari a remporté le prix. Prix Nobel de médecine pour une découverte qu'elle a faite.
Rubin n'a peut-être jamais eu son Nobel, mais elle a toujours fait passer le mentorat et les progrès scientifiques avant son gain personnel. "La célébrité est éphémère", a-t-elle déclaré dans une interview avec Discover en 1990. "Mes chiffres comptent plus pour moi que mon nom." Néanmoins, c'est un nom que le monde ferait bien de se rappeler pour les générations à venir.
