Bataille de Siki en 1925. Photo: Wikipedia
Malgré les meilleurs efforts des promoteurs, le combat de 1922 entre le populaire champion européen Georges Carpentier et un obscur bagarreur sénégalais nommé Amadou Mbarick Fall, mieux connu sous le nom de "Battling Siki", n'était pas censé être une bataille. Dans la période qui a précédé l'événement du 22 septembre, les journaux ont rapporté avec confiance que les fans de combat pourraient "s'attendre à voir l'idole française gagner en six rounds".
Et pourtant, plus de 50 000 parisiens ont afflué au vélodrome de Buffalo, créant ainsi le premier match de boxe d'un million de francs. Carpentier était un héros de guerre aimé de ses compatriotes et, même s'il avait un bilan médiocre, Battling Siki était plus que disposé à contribuer à susciter l'intérêt pour le combat. Il a été présenté comme le «Hercule de la jungle» et les reporters l'ont décrit comme un homme qui se battait «comme un léopard», avec «de grands muscles» ondulant sous sa peau sombre et «des dents blanches parfaites, typiques du négroïde». Siki avait pris un coup sur la tête avec un marteau, un journal a déclaré, "et à peine le sentir."
Même le propre responsable de Siki, Charlie Hellers, n'a pas tardé à signaler aux journalistes les «compétences et les manières du gorille» du combattant. "Il est un singe scientifique", a déclaré Hellers. "Imaginez juste un singe qui a appris à boxer et vous avez Battling Siki."
Georges Carpentier, l'homme aux orchidées. Photo: Bibliothèque du Congrès
Pour sa part, Siki a déclaré aux journalistes qu'il allait assommer Carpentier au premier tour car il avait prévu de se battre contre le champion mondial des poids lourds. "Dites à Jack Dempsey qu'il est ma prochaine viande", aurait déclaré Siki.
En vérité, le combattant est né et a grandi dans la ville sénégalaise de Saint-Louis et a déménagé en France à l'adolescence. «Je n'ai même jamais vu de jungle», dira-t-il plus tard. On le voyait souvent autour de Paris, vêtu de costumes coûteux et de chapeaux raffinés, parfois avec son singe chiné sur son épaule. Sa formation, dit-on, consistait en «caviar et cognac» et il préférait faire son «travail sur une piste de danse».
Dans l'après-midi du 22 septembre, les supporters se sont rassemblés dans le vélodrome pour voir Carpentier défendre son titre. Surnommé «l'homme aux orchidées» pour les corsages qu'il portait souvent avec ses costumes taillés, Carpentier se battait professionnellement depuis l'âge de 14 ans. Même s'il venait de rater une tentative manquée pour remporter le titre des poids lourds de Dempsey, il avait contribué à assurer le premier million de boxe - porte dollar. Combattant à nouveau en tant que poids léger, l'avenir du Français était toujours aussi brillant - si lumineux que les entraîneurs de Carpentier ne risquaient rien. Ils ont offert à Battling Siki un pot-de-vin pour lancer le combat. Siki accepta, à condition qu'il "ne veuille pas être blessé". Ce qui suivit fut l'un des combats les plus étranges de l'histoire de la boxe.
Bien que Siki ait admis plus tard que le combat avait été truqué, on peut se demander si Carpentier le savait. Au début de la première des 20 manches programmées, Siki se laissa tomber sur un genou après que Carpentier l'eut frôlé, puis se leva et commença à lancer des coups de poing sauvages et voyants avec peu de retard derrière eux. Dans la troisième, Carpentier eut un coup puissant et Siki redescendit; quand il se releva, il se pencha en avant sur la tête de son adversaire, les mains basses, comme s'il invitait Carpentier à le frapper à nouveau. Carpentier obligea, renvoyant Siki sur la toile une fois de plus.
À ce stade, l’action sur le ring est devenue sérieuse. Plus tard, Siki a confié à un ami que pendant le combat, il avait rappelé à Carpentier: «Vous n'êtes pas censé me frapper», mais le Français «a continué à le faire. Il pensait pouvoir me battre sans notre accord et il a continué à me frapper.
Soudain, combattre les coups de poing de Siki leur donnait beaucoup plus de pouvoir. Il frappa Carpentier au quatrième round, puis le laissa tomber avec une combinaison vicieuse et se dressa sur lui. À travers le quatrième et le cinquième, les combattants se sont affrontés, échangeant des coups de poing, mais il était clair que Siki prenait le dessus sur le champion. Frustré, Carpentier entra et frappa Siki, le jetant au sol. Se levant, Siki essaya de protester auprès de l'arbitre, mais Carpentier chargea à nouveau, le reculant dans un coin. Le Français a glissé et est tombé sur la toile - et Siki, apparemment confus, l'aida à se relever. En voyant la garde de Siki baissée, Carpentier a exprimé sa gratitude en lançant un crochet gauche sur la tête de Siki juste avant que la cloche ne termine le tour. Les Sénégalais ont essayé de suivre Carpentier dans son coin, mais les manutentionnaires l'ont ramené sur son tabouret.
Au début de la sixième manche, Battling Siki a sauté. Furieux, il fit pivoter Carpentier et livra un genou illégal à son abdomen, ce qui laissa tomber le Français définitivement. En colère, Siki se tenait au-dessus de lui et criait contre son ennemi tombé au combat. Avec son œil droit fermé et son nez cassé, l'homme aux orchidées était écarté maladroitement sur le côté, la jambe gauche appuyée sur la corde inférieure.
Siki revint dans son coin. Son directeur, Charlie Hellers, a laissé échapper: «Mon Dieu. Qu'avez-vous fait?"
"Il m'a frappé, " répondit Siki.
L'arbitre M. Henri Bernstein n'a même pas pris la peine de compter. Croyant par certains que ce serait une solution, Bernstein a tenté d'expliquer qu'il disqualifiait Siki pour avoir commis une faute sur Carpentier, qui était alors porté dans son coin. En entendant parler de la disqualification, la foule a déclenché un «grand choeur de hurlements et de quolibets et même menacé l'arbitre de lésions corporelles». Carpentier, pensaient-ils, avait été «battu carrément par un homme meilleur».
Au milieu du pandémonium, les juges se sont rapidement entendus et une heure plus tard, ils ont annulé la décision de disqualification. Bataille Siki était le nouveau champion.
Siki fut embrassé, tout comme Carpentier, et il devint rapidement le toast de Paris. Il était entouré de femmes dans les bars de la ville tard dans la nuit. On le voyait souvent se promener sur les Champs-Élysées en haut-de-forme et en smoking, avec un lionceau en laisse.
Combattant Siki en Irlande avec son partenaire d'entraînement français, Euguene Stuber, en 1923. Photo: Wikipedia
Carpentier s'est battu pendant quelques années mais n'a jamais récupéré son titre. Se retirant du ring, il a parcouru les circuits de vaudeville des États-Unis et de l'Angleterre en tant que chanteur et danseur. Battling Siki a refusé plusieurs gros combats aux États-Unis pour faire face à Mike McTigue en Irlande. Le fait que le combat ait eu lieu le jour de la Saint-Patrick à Dublin a probablement contribué à la perte d'une décision controversée de Siki. Il s'installe à New York en 1923 et entame une spirale d'abus d'alcool qui mène à d'innombrables affrontements avec la police. En 1925, il dormait régulièrement dans des cellules de prison après avoir été arrêté pour ivresse publique, s’être battu et avoir échappé à ses dettes.
Aux premières heures du 15 décembre 1925, Amadou Mbarick Fall, alias Battling Siki, errait dans le quartier de Hell's Kitchen du West Side de New York quand il prit deux balles dans le dos et mourut dans la rue. Siki, âgé de 28 ans à peine, aurait été tué pour des dettes impayées, mais l'homicide n'a toujours pas été résolu. Adam Clayton Powell a présidé les funérailles de Siki à Harlem et, en 1991, les restes du pugiliste ont été ramenés au Sénégal.
Sources
Books: Peter Benson, Battling Siki: Une histoire de corrections de bagues, de race et de meurtre dans les années 1920, The University of Arkansas Press, 2006.
Articles: «Dempsey's My Meat», Chicago Daily Tribune, 18 septembre 1922, «Assommé, le combat contre Siki est sorti de l'anneau de la vie pour toujours», The New Amsterdam News, 29 décembre 1925. «Siki Scientific Ape, dit le directeur, ” Constitution d'Atlanta, 1er octobre 1922.“ Siki comme un léopard ”, Boston Daily Globe, 25 septembre 1922.“ Une porte d'un million de francs pour le combat d'un charpentier avec Battling Siki ”, Boston Daily Globe, 22 septembre 1922.“ Les trottoirs Boston Daily Globe, 29 novembre 1925. «Saki est un gorille, dit le directeur», New York Times, 26 septembre 1922. «Carpentier s'effondre devant Negro Wonder; Hartten Courten, 25 septembre 1922. «Negro Tumbles Idol of France», Boston Daily Globe, 25 septembre 1922. «La solution était de mise - mais combattait Siki Got Mad», par Roy McHugh, Sports Illustré, le 24 avril 1989.
