Le yeti, alias Abominable Snowman, fait partie de la tradition himalayenne depuis des siècles, mais intrigue depuis longtemps les hommes du monde entier. Même Alexandre le Grand a demandé à voir un yéti lorsqu'il a conquis la vallée de l'Indus en 326 av. J.-C. (on lui a dit qu'ils ne se cachaient qu'à des altitudes plus élevées). Les explorateurs modernes ont également essayé de suivre la bête insaisissable, en rassemblant des "preuves" sous forme de crottes, de poils, d'os et plus encore dans toute la chaîne de montagnes de l'Himalaya.
Maintenant, rapporte Sarah Zhang à The Atlantic, certaines des meilleures preuves ont été mises à l’épreuve. Et il s'avère que la plupart des échantillons de yeti proviennent d'ours bruns.
La dernière histoire a commencé avec le tournage d'une production spéciale sur le yeti pour la chaîne de télévision par câble Animal Planet. Comme le rapporte Zhang, la société de production Icon Films a contacté la biologiste Charlotte Lindqvist à l’automne 2013 pour lui demander de procéder à un test ADN des preuves.
Lindqvist est professeur à l'Université de Buffalo. Il se spécialise dans la génétique des espèces et a accepté le projet inhabituel. Alors l'équipe a commencé à lui envoyer des échantillons. Selon Sid Perkins de Science, il s'agissait notamment d'une dent et de cheveux prélevés au Tibet dans les années 1930, de restes de sperme faisant partie des collections d'un musée géré par l'alpiniste italien et chasseur de Yeti, Reinhold Messner, ainsi que d'un os de la jambe et d'autres cheveux. des échantillons, tous prétendument provenir de yetis.
En tout, Lindqvist et ses collègues ont examiné l’ADN mitochondrial de neuf échantillons supposés de yeti. Ils ont également étudié 15 échantillons supplémentaires provenant du réseau de contacts de Lindqvist, qui provenaient d'ours bruns de l'Himalaya et du Tibet et d'ours noirs d'Asie, à des fins de comparaison. Ils ont détaillé leurs résultats dans une nouvelle étude publiée dans le journal Proceedings of the Royal Society B.
Sur les neuf échantillons supposés de yeti, sept provenaient d'ours bruns de l'Himalaya ou du Tibet, un provenait d'un ours noir et un d'un chien. Tandis que les producteurs et les "vrais croyants" sont probablement consternés par la découverte, Lindqvist était extatique.
Même si cela aurait été un coup dur de trouver de l'ADN de yeti, Lindqvist cherchait avant tout le matériel génétique de la sous-espèce d'ours bruns, créatures toujours insaisissables mais plus enracinées dans la réalité.
«Quand j'ai dû leur révéler que ça allait, ce sont des ours, j'étais enthousiasmé par cela parce que c'était mon motif initial d'entrer dans ce domaine», a déclaré Lindqvist à Zhang. "Ils étaient évidemment un peu déçus."
Comme le rapporte Perkins, l’équipe a effectivement trouvé des données intéressantes dans les échantillons. Ils ont pu créer les premiers génomes complets mitochondriaux de l'ours brun de l'Himalaya ( Ursus arctos isabellinus ) et de l'ours noir de l'Himalaya ( Ursus thibetanus laniger ). Comme le rapporte Zhang, les recherches ont également montré que l'ours brun de l'Himalaya et l'ours brun du Tibet étaient plus génétiquement distincts l'un de l'autre qu'on ne le pensait auparavant.
Les ours bruns errent dans l'hémisphère nord et de nombreuses sous-espèces, telles que le grizzli américain et l'ours kodiak d'Alaska, sont disséminées dans le monde entier, a rapporté Ben Guarino au Washington Post . Les recherches indiquent que la sous-espèce himalayenne était probablement la première à se démarquer de l'ours brun ancestral il y a environ 650 000 ans.
«De nouvelles recherches génétiques sur ces animaux rares et insaisissables pourraient contribuer à éclairer l'histoire environnementale de la région, ainsi que l'histoire de l'évolution des ours à travers le monde - et des échantillons supplémentaires de 'Yeti' pourraient contribuer à ces travaux», déclare Lindqvist dans un communiqué de presse.
Comme le rapporte Zhang, la recherche met également le kibosh sur une autre théorie qui a émergé d'une précédente enquête d'Icon Films sur les yetis. Pour ce film, la société a collaboré avec le généticien Oxford, Bryan Sykes, qui a examiné des échantillons de yeti, concluant qu'un échantillon correspondait à l'ADN d'un ancien ours polaire. Cela a conduit à des spéculations selon lesquelles le yeti pourrait être un hybride d'ours brun et d'ours blanc. Cependant, un nouvel examen a révélé que l'échantillon provenait d'un ours brun de l'Himalie, et Lindqvist pense qu'elle a séquencé les cheveux du même échantillon, confirmant que la créature n'était rien d'extraordinaire.
Même si la science ne supporte pas l'existence du yeti, ne vous inquiétez pas: nous aurons toujours Sasquatch. Cette bête mythique persiste dans la culture populaire au milieu d’une mer de canulars, de photos floues et d’émissions de câbles à bout de souffle.
