Tous ceux qui sont allés dans le sud-est des États-Unis ont vu le kudzu, la vigne envahissante qui peut avaler une voiture abandonnée plus rapidement que Takeru Kobayashi peut manger quelques dizaines de hot dogs à Nathan. Introduite du Japon en 1876 (c'est la vigne et non le mangeur concurrentiel) et promue dans les années 1930 comme une forme de lutte contre l'érosion, la plante se répandit comme un feu de broussailles californien dans le climat torride du sud-est. Il couvre maintenant environ 10 millions d'acres de verdure luxuriante, sinueuse et bloquant le soleil et est considéré comme une mauvaise herbe nuisible.
Mais tout n'est pas mauvais, comme l'ont constaté les herboristes asiatiques et, maintenant, les chercheurs américains. En médecine traditionnelle chinoise, le kudzu, appelé gé gēn, est utilisé pour traiter un certain nombre de conditions, notamment l'alcoolisme, les symptômes de la ménopause, les douleurs à la nuque et aux yeux et le diabète. Un grand nombre de ces affirmations n’ont pas été testées scientifiquement, mais l’utilité du kudzu contre le dernier mal a récemment été étayée par des recherches sur les rats de laboratoire menées à l’Université de l’Alabama, à Birmingham. Les résultats des études publiées dans le dernier Journal de la chimie agricole et alimentaire indiquent que les isoflavones de la racine de kudzu améliorent la régulation de la pression artérielle, du cholestérol et de la glycémie, autant d’importants dans la lutte contre le diabète. Une isoflavone, la puerarin, ne se trouve que dans le kudzu et semble avoir l'impact le plus positif.
J. Michael Wyss, auteur principal de l'étude, a déclaré sur le site Web de l'UAB que la puerarine "semble réguler le glucose en le dirigeant vers des endroits où il est bénéfique, comme les muscles, loin des cellules graisseuses et des vaisseaux sanguins. "
La prochaine étape, a poursuivi Wyss, consistera à mieux comprendre le fonctionnement de l'isoflavone et à mener des essais sur l'homme afin de déterminer les avantages potentiels. Il est intéressant de noter que les pays du Sud enregistrent les taux de diabète les plus élevés du pays, ce qui signifie que l’aide a peut-être été augmentée sous le nez (et jusqu’aux pôles utilitaires) des personnes qui pourraient le consommer le plus.
Des études antérieures ont examiné d'autres avantages potentiels d'un supplément de kudzu, comme le contrôle de la consommation excessive d'alcool. En 2005, le McLean Hospital, affilié à Harvard, a découvert que les sujets qui prenaient l'herbe une semaine avant de participer à une expérience de consommation d'alcool consommaient environ la moitié plus de bière que les sujets qui prenaient un placebo et la buvaient plus lentement.
Malheureusement pour ceux qui en abusent beaucoup, personne n'a prouvé - même si certains ont essayé - que le kudzu peut guérir une gueule de bois.
