Depuis mille ans, les humains vivent de plus en plus longtemps que leurs ancêtres. À moins de pandémies ou de guerres, l’espérance de vie humaine a augmenté de façon constante. Et ces dernières années, l'espérance de vie a encore augmenté, stimulée par les progrès de la médecine visant à lutter contre les maladies infantiles et les maladies désormais curables, ainsi que par des progrès dans l'accès aux soins de santé, à l'éducation, à une alimentation saine et à de l'eau potable.
Mais une étude récente montre une rupture de cette tendance, dit le New York Times. L’étude indique que, de 1990 à 2008, certains Américains ont vu leur espérance de vie diminuer. Les chercheurs ont découvert que les femmes blanches qui n’avaient pas terminé leurs études secondaires avaient perdu, en tant que groupe, cinq ans de leur vie. Les hommes blancs ayant le même niveau d'éducation ont perdu trois ans. (D'autres groupes ethniques n'ont pas connu de baisse similaire.)
Selon le Times, «les raisons de ce déclin restent obscures», mais les chercheurs ont proposé des explications, notamment une hausse des surdoses de médicaments sur ordonnance chez les jeunes Blancs, des taux de tabagisme plus élevés chez les femmes blanches moins scolarisées, une obésité croissante et une augmentation constante du nombre de fumeurs. le nombre d'Américains les moins éduqués et dépourvus d'assurance maladie. "
La dernière fois que l'espérance de vie avait diminué de cette manière aux États-Unis, c'était à cause de la pandémie de grippe espagnole de 1918. Le changement actuel pourrait correspondre aux prévisions, faites en 2005 par certains des mêmes scientifiques, selon lesquelles une augmentation constante de l'obésité pourrait rattraper et ralentir la durée de vie des personnes.
Les discussions récentes ont souvent porté sur un «fossé» d'espérance de vie en constante expansion, où les riches ont tendance à vivre plus longtemps que les pauvres. Ces différences découlent traditionnellement de gains plus importants pour les riches que pour les pauvres - l'écart se creuse, mais pas parce que la durée de vie d'un groupe diminue.
En revanche, il ne s’agit pas du premier exemple d’une véritable baisse de l’espérance de vie observée ces dernières années. Selon Discovery News, en 2010, «l'espérance de vie a légèrement diminué pour tous les Américains, à l'exception des hommes noirs, qui ont gagné environ deux mois et demi en longévité, selon un rapport récent». Ces changements étaient toutefois subtils: des baisses d'un peu quelques dixièmes d’année, contrairement aux nouvelles études suggérant une baisse de quelques années.
Les nouvelles récentes pourraient également indiquer que, dans les limites des soins de santé et de la technologie modernes, les humains pourraient commencer à se heurter à un mur - nous risquons peut-être d'atteindre une espérance de vie maximale. Un rapport publié en 2006 par le Congrès indique que, dans l’ensemble, «l’espérance de vie à la naissance pour la population totale a atteint un niveau record américain». À partir de ce niveau élevé, des changements dans l’accès à des choses qui prolongent encore la vie peuvent avoir un effet puissant.
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