Les impalas suivent les babouins sous l'arbre à saucisse, dégustant de succulentes collations laissées par les primates. Les impalas normalement nerveux se détendent alors qu'ils se régalent à l'ombre, sachant que les babouins aident à garder un œil sur les prédateurs cachés.
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Si vous voyagez à travers les forêts du parc national de Tarangire en Tanzanie, vous tomberez peut-être sur des impalas et des babouins qui se côtoient. Selon un nouveau rapport, les ongulés ont appris à observer les babouins dans l'obscurité pour trouver une bouchée rapide et à tirer avantage des jeux supplémentaires d'yeux à la recherche de prédateurs dans la savane.
Cette étude est la première à fournir des données fiables sur l'association entre impalas et babouins, constatée à l'origine il y a plus de 50 ans, lorsque les chercheurs ont constaté que des impalas mangeaient des gousses et des fruits tombés sous les babouins. À l'époque, on pensait que cette relation n'était qu'une affaire occasionnelle.
«Lorsque j'ai commencé mes recherches en Tanzanie, j'ai non seulement remarqué que les impala et les babouins passaient beaucoup de temps ensemble, mais les impala suivaient également activement les babouins. Mais au début, je ne savais pas pourquoi », explique Brooke R. Davis, co-auteur de l'étude et étudiante au Colorado College.
Les troupes de babouins dînent fréquemment sur les fleurs et les fruits de l'arbre à saucisses, ainsi nommés parce que les fruits allongés ont une croûte grise et rugueuse qui leur donne une apparence distincte. Après avoir observé les animaux pendant environ deux mois en 2014, Davis a réalisé que chaque fois que les babouins se nourrissaient d'arbres à saucisse, les impalas étaient également présents.
«L'impala ne peut pas atteindre les fruits de la saucisse, et même si les fruits tombent, l'impala ne peut pas mâcher à travers la peau dure du fruit. Par conséquent, le seul moyen pour eux d'accéder à ces nutriments est de prendre les restes des babouins., ”Dit Davis.
Des recherches menées en Tanzanie montrent que les impalas suivent les babouins lorsqu’on saucisse les arbres pour partager les fruits et se sentir à l’abri des prédateurs. (Courtoisie vidéo Brooke Davis)Mais leur association ne concerne pas seulement la nourriture, ajoute-t-elle - des impalas ont également été trouvés avec des babouins même quand aucun arbre à saucisse n'était en vue. Selon leur comportement, il semble que les impalas se sentent plus en sécurité lorsque les babouins sont présents.
«Quand les impalas étaient avec des babouins, ils passaient à peu près la moitié de leur temps à regarder autour de eux comme ils le faisaient quand ils n'étaient pas présents», dit-elle.
En 2010, l’anthropologue Dawn Kitchen de l’Université d’État de l’Ohio a constaté que les impalas, ainsi que tsessebe, gnou et zèbre, étaient capables de distinguer les sonnettes d’alarme des babouins chacma des appels très similaires lancés par les singes pour communiquer entre eux. Les impalas semblent exceller dans ce comportement, et cela pourrait être dû à leurs liens uniques avec les primates, dit Kitchen.
«Il est possible que les impala s'associent à des babouins à l'origine en raison de cette opportunité de recherche de nourriture par ailleurs indisponible. Ensuite, comme ils s'associent si souvent, ils sont mieux placés pour apprendre à distinguer les deux types d'appels que les autres ongulés qui se mêlent rarement aux babouins », explique Kitchen.
Les résultats soulignent l'importance d'examiner les relations subtiles dans le règne animal, explique James J. Ebersole, professeur au Colorado College et co-auteur de l'étude, publiée le 21 novembre dans le African Journal of Ecology .
"Nous en savons assez sur la manière dont les prédateurs affectent les proies et sur l'influence directe des espèces en concurrence, mais nous n'en savons pas assez sur les interactions plus subtiles telles que celle-ci", dit-il. "Nous espérons que notre étude contribuera à sensibiliser davantage de l’importance de rechercher et d’étudier ces types de relations », ajoute-t-il.
Des impalas ont été trouvés avec des babouins même quand aucun arbre à saucisse n'était en vue, ce qui suggère que les ongulés restent près des singes pour une sécurité accrue des prédateurs. (Brooke R. Davis) Yamato Tsuji, écologiste spécialiste des mammifères à l'Institut de recherche sur les primates de l'Université de Kyoto, au Japon, explique en particulier que les résultats fournissent des informations importantes sur les avantages potentiels d'interactions réciproques d'espèces différentes pour éviter les prédateurs communs. Très peu d'études ont fourni des preuves convaincantes d'une telle association, et Tsuji souligne que les scientifiques auront besoin de plus de temps pour vérifier les théories liées au duo tanzanien.
"Malheureusement, la période d'observation est trop courte, et on ignore si ces effets se produisent à chaque saison / année", a-t-il déclaré. "J'espère que les auteurs continueront à collecter les données sur le projet."
C'est exactement ce que Davis espère faire à l'avenir: "Si j'avais l'occasion de poursuivre cette recherche, j'aimerais voir comment cette relation évoluerait au fil des saisons, et j'aimerais explorer les avantages possibles de cette relation avec les babouins, " elle dit.
