Un tosher au travail c. 1850, tamisage des eaux usées non traitées dans l’un des égouts humides, dangereux et inexplorés sous les rues de Londres. De Mayhew's London Labor et London Poor.
Vivre dans une grande ville au XIXe siècle, à une époque où l’État n’offrait guère de filet de sécurité, c’était témoigner de la pauvreté et de la misère à une échelle inimaginable dans la plupart des pays occidentaux. À Londres, par exemple, la combinaison de bas salaires, de logements effroyables, d'une population en forte croissance et de soins de santé misérables a entraîné la division nette d'une ville en deux. Une minorité aisée d'aristocrates et de professionnels vivait confortablement dans les bonnes parties de la ville, choyée par des domestiques et transportée dans des calèches, tandis que la grande majorité luttait désespérément pour vivre dans des bidonvilles puants où aucun homme ni aucune dame ne marchait jamais et où la plupart des privilégiés n'avais aucune idée même existé. Dickens, qui a présenté à Oliver Twist ses lecteurs horrifiés dans le repaire de Bill Sikes dans le très réel et noisome Jacob's Island, et qui a demandé à M. Podsnap de Notre ami commun d' insister: «Je ne le fais pas ne veux pas savoir à ce sujet; Je ne choisis pas d'en discuter; Je ne l'avoue pas!
Loin des yeux et trop souvent oubliés, les travailleurs de la capitale britannique ont néanmoins réussi à se faire vivre de façon extraordinaire. Henry Mayhew est notre guide sur la monstrueuse étude en quatre volumes de London Labor et du London Poor sur l' un des classiques de l'histoire de la classe ouvrière. Mayhew, que nous avons rencontré pour la dernière fois il y a un an et qui décrivait la vie des colporteurs londoniens de cette période, était un journaliste et sociologue pionnier qui a interviewé des représentants de centaines de métiers extrêmement révélateurs, notant chaque détail de leur vie à leur manière. des mots pour compiler un survol panoramique et vivant de la vie quotidienne dans la ville mi-victorienne.
Parmi les rencontres les plus mémorables de Mayhew, citons celle du «vendeur d'os», le «vendeur de tracts hindous», une vendeuse de cresson de huit ans et le «pur chercheur», dont le travail étonnamment recherché consistait à ramasser les dégâts des chiens et en le vendant à des tanneurs qui l'utilisaient ensuite pour soigner le cuir. Aucun de ses sujets, cependant, ne suscitait plus de fascination - ni de plus grand dégoût - parmi ses lecteurs que les hommes qui le faisaient vivre en forçant l’entrée dans les égouts de Londres à marée basse et en s’y baladant, parfois à des kilomètres, en recherchant et en ramassant des objets divers. des restes de rues des rues en haut: des os, des bouts de corde, divers morceaux de métal, des couverts en argent et, s'ils étaient chanceux, des pièces de monnaie tombaient dans les rues et glissaient dans les gouttières.
Un égout à Londres au XIXe siècle. Celle-ci, comme en témoigne le faisceau de lumière pénétrant à travers un réseau, doit être proche de la surface; d'autres ont couru jusqu'à 40 pieds sous la ville.
Mayhew les appelait «chasseurs d'égout» ou «toshers», et ce dernier terme est venu pour définir la race, bien que son application ait été plus large à l'époque victorienne - les toshers travaillaient parfois le rivage de la Tamise plutôt que les égouts, et a également attendu à la décharge lorsque le contenu des maisons endommagées ont été brûlés, puis filtré dans les cendres pour y trouver des objets de valeur. Néanmoins, ils étaient surtout célébrés pour la vie que leur donnaient les égouts, ce qui suffisait à nourrir une tribu d'environ 200 hommes - chacun d'eux étant connu uniquement par son surnom: Lanky Bill, Long Tom, One-Eyed George, Short- Jack armé. Les toshers gagnaient bien leur vie; selon les informateurs de Mayhew, une moyenne de six shillings par jour - un montant équivalent à environ 50 dollars aujourd'hui. Il suffisait de les classer parmi l'aristocratie de la classe ouvrière - et, comme le notait l'écrivain étonné, «à ce rythme, les biens récupérés dans les égouts de Londres ne représenteraient pas moins de 20 000 £ par an».
Cependant, le travail des toshers était dangereux et, après 1840, il devint illégal d'entrer dans le réseau d'égout sans autorisation expresse, et une récompense de 5 £ fut offerte à quiconque en informait - elle était également secrète, réalisée principalement à nuit à la lumière de la lanterne. «Ils ne nous laisseront pas entrer pour travailler sur les côtes», se plaint un chasseur d'égouts, «car il y a un peu de danger. Ils craignent que nous nous étouffions, mais ils se moquent de mourir de faim! ”
Le fait que les membres de la profession gardent secrète leur travail est un casse-tête, car Mayhew précise que leur tenue vestimentaire était très distinctive. "Ces toshers", écrit-il,
On peut le voir, surtout du côté de la Tamise, dans le Surrey, habillé de longs manteaux de velours gras, dotés de poches très volumineuses, et dont les membres inférieurs sont enfermés dans un pantalon de toile sale et dans lesquels se trouvent de vieux souliers de chaussures. avec un tablier de toile, qu'ils nouent autour d'eux, et une lanterne sombre semblable à celle d'un policier; ils agrippent ainsi leur corps devant le sein droit de manière à ce que, lorsqu’ils suppriment l’ombre, le taureau projette la lumière tout droit quand ils sont en position debout… mais quand ils se penchent, il jette la lumière directement sous eux, de sorte que ils peuvent voir distinctement n'importe quel objet à leurs pieds. Ils portent un sac sur le dos et dans la main gauche un bâton d'environ sept ou huit pieds de long, dont l'une des extrémités comporte une grande houe en fer.
Henry Mayhew a relaté la vie de rue à Londres dans les années 1840 et 50, en présentant un récit incomparable de la vie désespérée vécue par la classe ouvrière.
Cette houe était l'outil essentiel du commerce des chasseurs d'égouts. Sur le fleuve, cela leur sauvait parfois la vie, car «si, comme cela arrive souvent aux plus expérimentés, ils s'enfoncent dans un bourbier, ils jettent immédiatement la longue perche armée de la houe et la saisissent de tout objet. à portée de main, sont ainsi en mesure de s’extirper ». Dans les égouts, la houe a été précieuse pour creuser dans la boue accumulée à la recherche des déchets enfouis pouvant être nettoyés et vendus.
Il était vital de savoir où trouver les débris les plus précieux, et la plupart des membres de la population travaillaient dans des bandes de trois ou quatre personnes, dirigées par un ancien combattant qui avait souvent entre 60 et 80 ans. Ces hommes connaissaient les emplacements secrets des fissures immergées sous la surface des eaux d'égout, et c'est là que se trouvait fréquemment l'argent. «Parfois, écrit Mayhew, ils plongent leur bras jusqu'au coude dans la boue et la crasse et élèvent des shillings, des six pences, des demi-couronnes et parfois des demi-souverains et des souverains. Ils trouvent toujours ces pièces qui tiennent le bord supérieur entre les briques du fond, là où le mortier a été usé.
La vie sous les rues de Londres aurait pu être étonnamment lucrative pour un chasseur d’égouts expérimenté, mais les autorités de la ville ont tenu à souligner un point: c’était également difficile et la survie nécessitait une connaissance détaillée de ses nombreux dangers. Par exemple, des écluses ont été levées à marée basse, ce qui a provoqué un raz-de-marée d'eau remplie d'effluents dans les égouts inférieurs, suffisamment pour noyer ou briser les imprudents. À l’inverse, les jetons trop errants dans le dédale de couloirs sans fin risquaient d’être piégés par la marée montante qui se déversait par des points de vente le long du rivage et remplissait les égouts principaux du toit deux fois par jour.
Pourtant, le travail n’était pas malsain, ou le croyaient eux-mêmes. Les hommes que Mayhew a rencontrés étaient forts, robustes et même fleuris au teint, souvent d'une longévité surprenante - peut-être grâce au système immunitaire qui s'habituait à travailler à fond - et fermement convaincu que la puanteur qu'ils rencontraient dans les tunnels «contribue de diverses manières pour améliorer leur santé en général. "Ils étaient plus susceptibles d'attraper une maladie dans les bidonvilles où ils vivaient, le plus grand et le plus surpeuplé se trouvant au large de Rosemary Lane, dans le sud de la capitale, plus pauvre. rivière.
On accède à cette cour par une entrée sombre et étroite, à peine plus large qu’une porte, qui passe sous le premier étage d’une des maisons de la rue adjacente. La cour elle-même mesure environ 50 mètres de long et pas plus de trois mètres de large, entourée de hautes maisons en bois, avec des culées en saillie à de nombreux étages, qui excluent presque la lumière et leur donnent l’impression de s’effondrer sur la tête. de l'intrus. La cour est densément habitée…. Mon informateur, lorsque le bruit avait cessé, a expliqué l'affaire comme suit: «Vous voyez, monsieur, il y a plus de trente maisons dans ce tribunal, et pas moins de huit pièces dans chaque maison; maintenant, il y a neuf ou dix personnes dans certaines pièces, je sais, mais dites simplement quatre personnes dans chaque pièce et calculez le résultat. »Je l'ai fait et, à ma grande surprise, j'ai trouvé 960 personnes.« Bien, " poursuivit mon informateur en riant et en se frottant les mains avec un plaisir évident au résultat. «Vous pouvez aussi bien piquer quelques centaines sur la queue pour les faire passer, car nous ne sommes pas trop inquiets pour cent ou deux ans. façon ou l'autre dans ces endroits ici. "
Un gang de chasseurs d’égouts - employés par la ville, à la différence des toshers - dans un égout londonien à la fin du XIXe siècle.
Aucune trace n'a encore été trouvée des chasseurs d'égout avant la rencontre de Mayhew avec eux, mais il n'y a aucune raison de supposer que ce métier n'était pas ancien. Londres possédait un réseau d'égouts depuis l'époque romaine et certains travaux de construction médiévaux chaotiques étaient régis par le Bill of Sewers d'Henry VIII, publié en 1531. Le projet de loi établissait huit groupes de commissaires différents et les accusait de maintenir en bon état les tunnels de leur quartier., bien que chacun ne restant responsable que d’une partie de la ville, l’arrangement garantissait que le réseau d’égouts en prolifération serait construit selon des normes uniformes et ne serait enregistré sur aucune carte.
Ainsi, il n’a jamais été possible d’affirmer avec certitude à quel point le territoire sous Londres était étendu. Les estimations contemporaines ont atteint 13 000 milles; Bien sûr, la plupart de ces tunnels étaient bien trop petits pour être divertis par les jetons, mais il y avait au moins 360 égouts majeurs en briques au 17ème siècle. Mayhew a noté que la hauteur moyenne de ces tunnels était de 3 pieds 9 pouces et que, depuis les années 1870, 540 milles du réseau avaient été officiellement étudiés, il ne semble pas exagéré de laisser penser qu'un millier de kilomètres de tunnel étaient réellement navigables pour un homme déterminé. Le réseau était certainement suffisant pour que des centaines de kilomètres de tunnel non cartographié restent inconnus des plus expérimentés, même les plus expérimentés parmi les toshers.
Les vidangeurs d’égouts ouvrent une des écluses souterraines qui s’est parfois avérée fatale pour des consommateurs imprudents pris en aval de l’inondation inattendue.
Il n’est guère surprenant, dans ces circonstances, que les légendes se soient multipliées parmi les hommes qui vivaient dans les tunnels. Mayhew a enregistré l'un des fragments de folklore les plus remarquables parmi les habitants de la région: une «race de porc sauvage» habitait les égouts sous Hampstead, dans l'extrême nord de la ville. Cette histoire - un précurseur des récits d’alligators dans les égouts »entendus à New York un siècle plus tard - suggérait qu'une truie enceinte
par un accident, il est descendu dans les égouts par une ouverture et, s’éloignant de l’endroit, jonché et élevé sa progéniture dans le drain; se nourrissant des abats et des ordures lavées sans cesse. Ici, il est allégué que la race s'est multipliée extrêmement, et est devenue presque aussi féroce que nombreux.
Heureusement, la même légende a expliqué que les porcs noirs qui proliféraient sous Hampstead étaient incapables de traverser les tunnels pour sortir par la Tamise; la construction du réseau d'égouts les a obligés à traverser Fleet Ditch - une rivière recouverte de briques - «et comme c'est un homme obstiné de nager contre le ruisseau, les porcs sauvages des égouts retournent invariablement vers leur quartiers, et ne sont donc jamais être vu. "
Un second mythe, beaucoup plus cru, a raconté l'existence (Jacqueline Simpson et Jennifer Westwood record) «d'un mystérieux Queen Rat portant la chance»:
C'était une créature surnaturelle dont l'apparence réelle était celle d'un rat; elle suivait les instructions, de manière invisible, pendant qu’elles travaillaient, et quand elle en voyait une qu’elle imaginait, elle deviendrait une femme sexy et l’aborderait. S'il lui donnait une nuit mémorable, elle lui donnerait de la chance dans son travail; il serait sûr de trouver beaucoup d'argent et d'objets de valeur. Il ne devinerait pas nécessairement qui elle était, car bien que le Queen Rat ait eu certaines particularités dans sa forme humaine (ses yeux reflétaient la lumière comme ceux d'un animal et elle avait des griffes sur ses orteils), il ne les remarquerait probablement pas alors qu'il faisait l'amour dedans un coin sombre. Mais s'il soupçonnait et parlait d'elle, sa chance changerait immédiatement; il pourrait bien se noyer ou rencontrer un horrible accident.
Réparer les égouts de la flotte. C'était l'un des principaux canaux sous Londres et transportait les eaux de ce qui était autrefois un fleuve important - jusqu'à ce que l'expansion de la ville provoque sa construction et sa submersion.
L'une de ces traditions a été transmise à la famille d'un autre nommé Jerry Sweetly, décédé en 1890, qui a finalement été publié plus d'un siècle plus tard. Selon cette légende familiale, Sweetly aurait rencontré le Queen Rat dans un pub. Ils ont bu jusqu'à minuit, sont allés à une danse, puis la fille l'a emmené dans un entrepôt de chiffons pour faire l'amour. eux), doucement jeté, provoquant la jeune fille à disparaître et à réapparaître comme un rat gigantesque dans les chevrons. De ce point de vue, elle dit au garçon: "Tu auras ta chance, mais tu ne m'as pas encore fait payer pour ça!"
Offenser le rat des reins a eu de graves conséquences pour Sweetly, la même tradition a été adoptée. Sa première femme est morte en couches, sa deuxième sur la rivière, écrasée entre une barge et le quai. Mais, comme promis par la légende, les enfants du tosher ont tous eu de la chance et, une fois par génération dans la famille Sweetly, une enfant de sexe féminin est née avec des yeux mal assortis: l'un bleu, l'autre gris, la couleur de la rivière.
Les reines et les porcs d'égout mythiques n'étaient pas les seuls dangers auxquels étaient confrontés les couvreurs, bien sûr. Beaucoup de tunnels dans lesquels ils travaillaient étaient en ruine et délabrés - «les briques de l'égout de Mayfair», dit Peter Ackroyd, «étaient aussi pourries que le pain d'épice; vous auriez pu les ramasser avec une cuillère »- et ils se sont parfois effondrés, enterrant les chasseurs d'égouts imprudents qui les avaient dérangés. Des poches de gaz suffocants et explosifs, tels que «l'hydrogène sulfuré», étaient également courantes et aucun autre agent ne pouvait éviter les contacts fréquents avec toutes sortes de déchets humains. Mayhew, infiniment curieux, nota que le «dépôt» trouvé dans les égouts
a été trouvé pour comprendre tous les ingrédients de l'usine à gaz, et plusieurs usines de produits chimiques et minéraux; chiens, chats, chatons et rats morts; les abats des abattoirs, y compris parfois même les entrailles des animaux; les chaussées de rue de toutes les variétés; déchets végétaux, fumier d'écurie; les ordures de pigments; sol de nuit; cendres; mortier pourri et ordures de différentes sortes.
Le nouveau système d'égout de Joseph Bazalgette a débarrassé la Tamise de la crasse, sauvé la ville de la puanteur et aggravé, tout en offrant à Londres un nouveau point de repère: le quai, qui longe encore la Tamise, a été construit pour couvrir les nouveaux égouts superposés effluent de la ville en toute sécurité à l'est vers la mer.
Il est hors de doute que les égouts du centre de Londres du milieu du XIXe siècle étaient douteux. Selon Michelle Allen, il a été largement admis que les tunnels étaient «des volcans d'ordures; veines gorgées de putridité; prêts à exploser à tout moment dans un tourbillon de gaz d'échappement et d'empoisonner tous ceux qu'ils n'ont pas réussi à étouffer », a-t-il ajouté, mais cela ne veut pas dire que les conditions de travail à Londres sont totalement intolérables. En fait, les égouts fonctionnaient de manière assez efficace depuis de nombreuses années, notamment parce qu’ils devaient, jusqu’en 1815, ne faire que ramener les pluies qui tombaient dans les rues. Avant cette date, les latrines de la ville étaient vidées dans des puisards, et non le réseau d'égout. Même lorsque les lois ont été modifiées, les excréments ont mis plusieurs années à s'accumuler.
À la fin des années 1840, toutefois, les égouts de Londres se détérioraient brusquement et la Tamise elle-même, qui recevait les rejets non traités, était effectivement morte. À l’époque, c’était le dépotoir de 150 millions de tonnes de déchets chaque année et, par temps chaud, la puanteur devenait intolérable; La ville doit son réseau d'égouts actuel à la «Grande puanteur de Londres», le tristement célèbre produit d'une longue période estivale de temps chaud et calme en 1858 qui a produit un miasme si oppressant que le Parlement a dû être évacué. La nécessité d'une solution est devenue tellement évidente que l'ingénieur Joseph Bazalgette - qui sera bientôt Sir Joseph, un pays reconnaissant pour sa solution ingénieuse au problème - a été utilisé pour moderniser les égouts. L'idée de Bazalgette était de construire un tout nouveau système de super-égouts longeant la rivière, interceptant le réseau existant avant de pouvoir en décharger le contenu, et les conduisant au-delà de la périphérie est de la ville pour un nouveau traitement. les plantes.
La sortie d'un égout de Londres avant les améliorations de Bazalgette, de Punch (1849). Ces sorties étaient les points par lesquels les toshers entraient dans l’état souterrain qu’ils connaissaient si bien.
Même après que les tunnels se soient détériorés et devenus de plus en plus dangereux, ce qu’ils redoutaient le plus, c’était bien plus que la mort par suffocation ou une explosion, mais les attaques de rats. La morsure d'un rat d'égout était une affaire sérieuse, comme l'a expliqué un autre des informateurs de Mayhew, Jack Black, le «destructeur de rats et de taupes à Sa Majesté». «Quand la morsure est mauvaise, " dit Black, " forme un noyau dur dans l’ulcère, qui bat vraiment fort. Ce noyau est gros comme un œil de poisson bouilli et dur comme la pierre. Généralement, je coupe la morsure à l'aide d'une lancette et presse… J'ai été mordu un peu partout, même là où je ne peux pas vous nommer, monsieur.
Henry Mayhew a conclu qu'il y avait beaucoup d'histoires de rencontres entre des toshers et de tels rats, et qu'ils "tuaient des milliers de personnes… dans leur combat pour la vie", mais la plupart se sont mal terminées. À moins qu'il ne soit en compagnie, pour que les rats n'osent pas attaquer, le chasseur d'égout était condamné. Il se battait à l'aide de sa houe «jusqu'à ce que les essaims de choses sauvages le maîtrisent enfin». Puis il se battait, le corps déchiré, les restes en lambeaux noyés dans des eaux usées non traitées, jusqu'à ce que quelques jours plus tard, c’est devenu un autre exemple des détritus des tunnels, dérivant vers la Tamise et de sa découverte inévitable par une autre bande de toshers - qui trouveraient les restes de leur défunt collègue «pris au dépourvu».
Sources
Peter Ackroyd. London Under . Londres: Vintage, 2012; Michele Allen. Nettoyer la ville: les géographies sanitaires dans le Londres victorien . Athènes: Ohio University Press, 2008; Thomas Boyle. Porc noir dans les égouts de Hampstead: sous la surface du sensationnalisme victorien . Londres: Viking, 1989; Stephen Halliday. La grande puanteur de Londres: Sir Joseph Bazelgette et le nettoyage de la métropole victorienne . Stroud: Sutton Publishing, 1999; "Un antiquité de Londres". Un dictionnaire de mots d' argot, de verbe et de vulgarisme modernes … Londres: John Camden Hotten, 859; Henry Mayhew. Personnages londoniens et escrocs . Londres: Folio, 1996; Liza Picard. Londres victorienne: la vie d'une ville, 1840-1870 . Londres: Weidenfeld & Nicolson, 2005; Jennifer Westwood et Jacqueline Simpson. La légende de la terre: Un guide des légendes anglaises, de Jack à talons de printemps aux Witches of Warboys . Londres: Penguin, 2005.
