Un groupe de militants se faisant appeler la Fédération d'urgence pour la paix se rendit à la Maison Blanche le 28 février 1917 pour plaider son allié de longue date, le président Woodrow Wilson. Pensez à ses prédécesseurs George Washington et John Adams, lui ont-ils dit. Wilson pourrait sûrement trouver un moyen de protéger les navires américains sans se joindre à la guerre en Europe.
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S'ils l'avaient rencontré quatre mois plus tôt, ils auraient rencontré un homme différent. Après tout, il avait couru pour la paix et avait été réélu en novembre 1916 sur le slogan «Il nous a tenus à l'écart de la guerre». La plupart des Américains n'avaient guère intérêt à envoyer des soldats dans le massacre impuissant qui avait ravagé les paysages de la Belgique et de la France depuis. 1914. Wilson, ancien professeur prudent et délibéré, avait même tenté de convaincre l'Angleterre et l'Allemagne de mettre fin à la Première Guerre mondiale par la diplomatie tout au long de 1916. Le 22 janvier, prenant la parole devant le Sénat américain, il avait proposé un règlement négocié de la guerre européenne. une "paix sans victoire."
Ce que la délégation de la paix ne réalisait pas tout à fait, c’était que Wilson, pris dans une série d’événements, était en train de passer d’un partisan de la paix à un président de la guerre. Et ce changement angoissant, qui n’a duré que 70 jours en 1917, transformerait les États-Unis d’un pays isolé et neutre en une puissance mondiale.
«L'ambiance du président était sévère», a rappelé Jane Addams, membre de la Fédération et assistante sociale de renom, «loin du détachement de l'érudit. et l'Italie, y compris les navires américains neutres. La délégation de la paix espérait renforcer l'instinct diplomatique de Wilson et le presser de réagir sans entrer dans la guerre. William I. Hull, ancien élève de Wilson et pacifiste quaker, tenta de convaincre Wilson que, comme les présidents qui l'ont précédé, il pourrait protéger la navigation américaine par la négociation.
Mais lorsque Hull a suggéré à Wilson d'essayer de faire appel directement au peuple allemand, et non à son gouvernement, il l'a arrêté.
“Dr. Hull, dit Wilson, si vous saviez ce que je sais pour le moment et ce que vous verrez dans les journaux de demain matin, vous ne me demanderez pas d'essayer de nouvelles relations pacifiques avec les Allemands.
Ensuite, Wilson a parlé à ses visiteurs du télégramme Zimmermann.
«US BARES WAR PLOT», lisez le titre du Chicago Tribune le lendemain, le 1er mars 1917. «L’ALLEMAGNE CHERCHE UNE ALLIANCE CONTRE NOUS; DEMANDE AU JAPON ET AU MEXIQUE DE L'ASSEMBLER », a annoncé le New York Times . Le télégramme décrypté du ministre allemand des Affaires étrangères Arthur Zimmermann, que l'administration de Wilson avait divulgué à l'Associated Press, donnait instruction à l'ambassadeur d'Allemagne au Mexique de proposer une alliance. Si les États-Unis déclaraient la guerre à la guerre de sous-marins sans restriction de l'Allemagne, Zimmermann proposait de "faire la guerre ensemble" avec le Mexique en échange d'un "soutien financier généreux et de la compréhension de notre part que le Mexique allait reconquérir le territoire perdu au Texas, au Nouveau-Mexique et en Arizona. ”(Cédé en vertu du Traité de Guadalupe Hidalgo qui a mis fin à la guerre américano-mexicaine près de 70 ans plus tôt).
Jusqu'au double choc de la guerre sous-marine sans restriction et du télégramme Zimmermann, Wilson avait véritablement l'intention de maintenir les États-Unis hors de la Première Guerre mondiale. Toutefois, 70 jours plus tard, le 2 avril 1917, il demanda au Congrès de déclarer la guerre à l'Allemagne. La décision agitée de Wilson sur cette période a définitivement changé les relations de l'Amérique avec le monde: il a abandonné le précédent de 124 ans de George Washington sur la neutralité américaine dans les guerres européennes. Ses justifications idéalistes pour cette décision ont aidé à lancer un siècle d'alliances militaires américaines et d'interventions à travers le monde.
Dans son discours de janvier, Wilson avait exposé les principes internationaux idéalistes qui le guideraient plus tard après la guerre. La paix permanente, a-t-il affirmé, nécessitait des gouvernements reposant sur le consentement des gouvernés, la liberté des mers, le contrôle des armements et une Ligue internationale de la paix (devenue par la suite la Société des Nations). Il a fait valoir que les deux parties à la guerre - les Alliés, y compris l'Angleterre et la France, et les puissances centrales, y compris l'Allemagne - devraient accepter ce qu'il a appelé une "paix sans victoire". L'alternative, a-t-il soutenu, était une "paix temporaire imposée à le perdant, les conditions d'un vainqueur imposées au vaincu. »Cela, avertissait Wilson, laisserait« une piqûre, un ressentiment, un souvenir amer »et bâtirait la paix sur« des sables mouvants ».
Neuf jours plus tard, toutefois, le 31 janvier, à 16 heures, l'ambassadeur d'Allemagne à Washington a informé le département d'État américain que son pays entamerait une guerre sous-marine sans restriction - qui menaçait le commerce américain et la vie sur l'océan Atlantique - à minuit. «Le président était triste et déprimé», écrivait le lendemain le conseiller de Wilson, Edward House, dans son journal. «[Il] a dit qu'il avait l'impression que le monde s'était soudainement retourné; qu'après être passé d'est en ouest, il avait commencé à aller d'ouest en est et qu'il ne pouvait pas retrouver son équilibre.
Wilson rompit les relations diplomatiques avec l'Allemagne mais refusa de croire que la guerre était inévitable. «Nous ne souhaitons aucun conflit hostile avec le gouvernement allemand impérial», a-t-il déclaré au Congrès le 3 février. «Nous sommes les amis sincères du peuple allemand et souhaitons sincèrement rester en paix avec le gouvernement qui le défend. Nous ne croirons pas qu'ils nous sont hostiles à moins que nous ne soyons obligés de le croire. "
Bien que la plupart des Américains n’aient pas hâte de se battre, les critiques de Wilson se sont déchaînés contre son inaction. "Je ne crois pas que Wilson partira en guerre à moins que l'Allemagne ne le jette littéralement dans le pays", a écrit au président américain Henry Cabot Lodge, l'ancien président Theodore Roosevelt, qui avait échoué dans sa tentative de reprendre la Maison-Blanche en 1912.
Puis, le 23 février, le coup de pied est arrivé. Ce jour-là, le gouvernement britannique a remis une copie du télégramme Zimmermann à Walter Hines Pace, ambassadeur des États-Unis à Londres. C'était le coup d'espionnage de la guerre. L'office britannique des renseignements de la marine l'avait intercepté et partiellement décodé en janvier, et un contact d'un espion britannique dans un bureau télégraphique mexicain en avait volé un autre exemplaire le 10 février. Pace a veillé toute la nuit à rédiger un message à Wilson sur le télégramme et ses origines. Lorsque le message de Zimmermann est arrivé de Londres au département d'État à Washington, samedi soir, le 24 février, le secrétaire d'État par intérim, Frank L. Polk, l'a apporté directement à la Maison-Blanche. Wilson, a rappelé Polk plus tard, a montré «beaucoup d'indignation».
Quatre jours plus tard, lorsque Wilson rencontra les militants de la paix, il révéla que ses idées sur la manière de parvenir à une paix durable avaient changé. Selon les souvenirs d’Addams dans son mémoire, il leur a dit qu ’« en tant que chef d’un pays participant à la guerre, le président des États-Unis aurait un siège à la table de la paix, mais que s’il restait le représentant d’un parti neutre pays, il ne pouvait au mieux que «casser la porte à travers une fissure».
Le télégramme a enflammé l'opinion publique américaine et a orienté le pays vers la guerre. Pourtant, même alors, le délibérant Wilson n'était pas tout à fait prêt. Son deuxième discours inaugural, prononcé le 5 mars, a demandé aux Américains de renoncer à l'isolationnisme. «Nous ne sommes plus des provinciaux», a-t-il déclaré. «Les événements tragiques des 30 mois de bouleversement vital que nous venons de traverser ont fait de nous des citoyens du monde. Il ne peut y avoir de retour en arrière. Notre propre destin en tant que nation est en jeu, que nous l'ayons ou non. »Aujourd'hui, le discours de Wilson se lit comme un prélude à la guerre - mais à cette époque, des pacifistes comme Addams l'avaient entendu comme une continuation de son intérêt pour la diplomatie.
Lorsque Wilson a rencontré son cabinet le 20 mars, il était toujours indécis. Mais deux événements de la semaine précédente ont ajouté à son calcul. Les sous-marins allemands ont coulé trois navires américains, faisant 15 morts. Et la tourmente actuelle en Russie avait contraint Nicolas II à renoncer au trône, mettant ainsi fin à 300 ans de règne de Romanov. L'abdication du tsar avait cédé le pouvoir à un gouvernement provisoire de courte durée créé par le législateur russe. Cela signifiait que toutes les nations alliées de la Première Guerre mondiale étaient désormais des démocraties combattant une coalition de monarchies autocratiques dirigée par l'Allemagne.
Le cabinet a unanimement recommandé la guerre. Wilson est parti sans annoncer ses plans. «Le président était solennel, très triste!» Écrivait le secrétaire de la marine Josephus Daniels dans son journal.
Wilson a probablement pris sa décision ce soir-là. Le 21 mars, il a fixé au Congrès une date pour une session extraordinaire le 2 avril sur «les graves problèmes de politique nationale». Seul, Wilson a écrit son discours à la main et à la machine à écrire.
Selon une histoire figurant dans de nombreuses biographies de Wilson, le président a invité son ami Frank Cobb, rédacteur en chef du New York World, à la Maison Blanche la nuit précédant son discours. Wilson a révélé son angoisse à son ami. Il avait essayé toutes les solutions de rechange à la guerre, a-t-il déclaré, et il craignait que les Américains abandonnent la tolérance et la liberté en temps de guerre. Dans des propos qui faisaient écho à son discours au Sénat, Wilson a déclaré qu'il craignait toujours qu'une victoire militaire ne se révèle creuse avec le temps.
"L'Allemagne serait battue et si durement battue qu'il y aurait une paix dictée, une paix victorieuse", a déclaré Wilson, selon Cobb. «À la fin de la guerre, il n'y aura plus de passants disposant du pouvoir suffisant pour influencer les termes. Il ne restera plus aucune norme de paix sur laquelle travailler. »Même à ce moment-là, Wilson a déclaré:« S'il existe une alternative, sachez-le, prenons-la! »(Le récit de Cobb, présenté à deux collègues journalistes et publié après sa mort. en 1924, est tellement dramatique que certains historiens pensent que ce n’est pas authentique. D’autres le trouvent crédible.)
Le 2 avril, lorsque Wilson est monté sur le podium au Capitole, nul autre que House et peut-être sa femme, Edith, ne savaient ce qu'il allait dire. Il a demandé au Congrès de "déclarer que le cours récent du gouvernement allemand impérial était en réalité rien de moins qu'une guerre contre le gouvernement et le peuple des États-Unis", et "d'accepter formellement le statut de belligérant". Il a raconté les attaques sous-marines allemandes et Il a également déclaré que le gouvernement allemand était un «ennemi naturel de la liberté». La phrase la plus célèbre de son discours résonnerait au cours du siècle prochain, à travers les victoires militaires et les bourbiers américains: «Le monde doit être sécurisé pour la démocratie. "
Des acclamations résonnèrent dans la chambre de la Chambre. Plus tard dans la semaine, le Congrès a déclaré la guerre, avec 373 à 50 voix à la Chambre et une marge de 82 à 6 au Sénat.
Mais après le discours, à la Maison Blanche, Wilson était mélancolique. «Mon message d'aujourd'hui était un message de mort pour nos jeunes hommes», a déclaré Wilson, avant de fondre en larmes. «Comme c'est étrange, cela semble être une applaudissement.» (Son secrétaire, Joseph Tumulty, a enregistré les paroles du président dans son mémoire de 1921. Mais, comme dans l'anecdote dramatique de Cobb, la véracité de l'histoire est douteuse parmi les historiens.)
Au total, 116 516 Américains sont morts pendant la Première Guerre mondiale sur environ neuf millions de morts dans le monde. (Plus de personnes mourraient de l'épidémie de grippe de 1918 et de pneumonies que sur le champ de bataille.) La propre administration de Wilson porta atteinte à la liberté et à la tolérance pendant la guerre, emprisonnant des activistes anti-guerre tels que le socialiste Eugene Debs. Et lors de la conférence de Versailles de 1919, Wilson devint l'un des vainqueurs dictant les conditions de la paix en Allemagne. Ses craintes antérieures selon lesquelles une telle paix ne durerait pas préfiguraient les conflits qui ont abouti à une nouvelle guerre mondiale.
L'argument élevé de Wilson selon lequel les États-Unis devraient se battre pour défendre la démocratie lors de la Première Guerre mondiale a été débattu depuis. Un autre président aurait peut-être justifié la guerre par de simples motifs de légitime défense, tandis que des isolationnistes inflexibles auraient maintenu la neutralité de l'Amérique en rompant ses liens commerciaux avec la Grande-Bretagne. Au lieu de cela, les doctrines radicales de Wilson ont promis que les États-Unis favoriseraient la stabilité et la liberté dans le monde. Ces idées ont défini la diplomatie et la guerre américaines au cours des cent dernières années, de la seconde guerre mondiale à l’OTAN, en passant par le Vietnam et le Moyen-Orient. Un siècle plus tard, nous vivons toujours dans le monde de Woodrow Wilson.
