Demandez à n'importe quel enfant de 8 ans ce qu'est un dinosaure et elle ébranle avec enthousiasme son favori des célébrités préhistoriques. Et au moment où nous sommes adultes, les dinosaures se sentent tout à fait familiers; Ce sont les stars du rock de la préhistoire, plus célèbres et plus durables que tous les stars hollywoodiennes. Dans notre imagination, ils occupent une place prépondérante en tant qu'importants animaux, et surtout, d'animaux étranges qui se font une vie sur Terre depuis 235 millions d'années. Mais qu'est - ce qu'un dinosaure, vraiment?
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Pour répondre à cette question, nous devons remonter dans le temps (non, pas si loin). Bien avant que les scientifiques s'appellent des scientifiques, les gens du monde entier se demandaient qui avait laissé tous ces os et empreintes de pas ancestraux. À Flag Point, dans le sud de l'Utah, par exemple, des Amérindiens ont ciselé des pictogrammes d'empreintes de pas à trois doigts inspirés des traces de dinosaures du rock jurassique environnant. Et même lorsque le naturaliste William Buckland a baptisé Megalosaurus, le premier dinosaure à être baptisé, en 1824, les premiers géologues étaient dans l'ignorance quant à la nature de ces animaux. Megalosaurus et d’autres premières découvertes, comme Iguanodon, étaient essentiellement des crocodiles et des iguanes plus longs qu’un bus urbain.
Entrez dans le paléontologue et biologiste britannique Richard Owen, une superstar de l’anatomie du 19 e siècle, célèbre pour son attitude lugubre. Tandis qu'il surveillait ce que ses contemporains découvraient, Owen remarqua quelque chose d'étrange à propos de certains des reptiles pétrifiés sortant de l'ancien rocher d'Europe. «De nombreux nouveaux reptiles fossiles ont été découverts au début du 19 e siècle», explique Matthew Carrano, conservateur de la Dinosauria au Smithsonian, «mais on ne savait pas vraiment de quoi ils étaient ou s'ils étaient liés les uns aux autres.» Owen entreprit d'essayer pour identifier cette relation mystérieuse.
Owen a conclu que Megalosaurus, Iguanodon et une troisième espèce appelée Hylaeosaurus étaient tous unis par des similitudes squelettiques au niveau de la hanche, à l’exclusion des autres sauriens de la même époque. Ces caractéristiques, y compris cinq vertèbres fusionnées à une partie de la hanche appelée le sacrum, sont «particulières parmi les reptiles», écrivait Owen dans son rapport de 1842. Il a fait valoir que c'était «un motif suffisant pour établir une tribu ou un sous-ordre distinct de reptiles de Saurian, pour lequel je proposerais le nom de Dinosauria » - les terribles lézards.
Depuis lors, les découvertes de tous les continents ont rempli les musées avec un nombre croissant de dinosaures de plus en plus inhabituels. Pourtant, de plus en plus de paléontologues découvrent que ces terribles lézards deviennent plus étranges et plus merveilleux - et plus il est difficile de définir ce qui fait d’un dinosaure un dinosaure.
Une vue de la salle des dinosaures du Musée national d'histoire naturelle en 2003 montre un Triceratops à l'avant gauche et un Tyrannosaurus Rex à l'avant droite; Diplodocus longus est au centre. (John Steiner, Archives de la Smithsonian Institution) Tout d'abord, les dinosaures sont merveilleusement diversifiés. Les paléontologues ont reconnu plus de 1 000 espèces non aviaires distinctes, des chasseurs de minuscules insectes à plumes aux géants atteignant plus de 100 mètres de long et pesant plus de 70 tonnes. Il y avait des dinosaures à cornes, des dinosaures en armure, des dinosaures à tête en dôme, des dinosaures à crête, des dinosaures au long cou, des dinosaures à griffes et des dinosaures déchirants. La plupart vivaient une existence entièrement terrestre, mais certains se glissaient souvent dans les lacs et les rivières (les scientifiques ont récemment été ébahis par le premier dinosaure amphibie connu, un nageur semblable à un cygne, semblable à un vélociraptor). Et une lignée a volé et s'est envolée dans les airs, évoluant pour devenir les oiseaux qui sont les seuls dinosaures vivants à ce jour.
Ces animaux très différents partagent certaines caractéristiques essentielles: ils ont tous pondu et éclosent d'œufs, par exemple, et tous les dinosaures à dents ont constamment remplacé leur boîte à outils dentaires tout au long de leur vie. Mais si nous voulons vraiment savoir ce qui fait d’un dinosaure un dinosaure, nous devons effectuer un zoom arrière.
Choisir un dinosaure dans l'arbre généalogique des reptiles - du puissant Tyrannosaure au colibri d'abeille - nécessite une perspective évolutive. Hans-Dieter Sues, conservateur du Smithsonian pour la paléontologie des vertébrés, résume bien la situation. Dinosauria est un groupe qui contient l'ancêtre commun le plus récent, à savoir un pigeon qui passe sur le trottoir, et le dinosaure non-aviaire Triceratops, dit Sues, incluant tous les descendants de cet ancêtre commun.
Selon Sues, les experts ont certaines caractéristiques révélatrices des membres postérieurs qui permettent aux experts de séparer les dinosaures des non-dinosaures, allant même jusqu'à la première espèce, mais la vue d'ensemble est que si vous prenez Triceratops dans une main et une Pigeon dans l'autre et suivre ces deux retour à leur dernier ancêtre commun, chaque animal qui appartient à ce groupe compte comme un dinosaure et partage certains traits communs. Les deux concepts sont combinés, dit Carrano, «les dinosaures sont liés par une ascendance commune, ce qui leur a donné par héritage un ensemble de caractéristiques uniques».
"Dinosaure" n'est donc pas un terme populaire pour désigner tout ce qui est écailleux et éteint. C'est un terme scientifique avec une signification stricte avec une composition définie. Parfois, cela crée un paradoxe entre l'ancien et le moderne. Tous les oiseaux sont des dinosaures, par exemple, mais tous les dinosaures ne sont pas des oiseaux. Étant donné que les oiseaux sont les seuls dinosaures restants, les experts spécifient souvent s’il s’agit de dinosaures non-aviaires ou aviaires. Quoi qu'il en soit, un manchot est tout autant un lézard terrible qu'un stégosaure .
Les hanches ne mentent pas: nous séparons aujourd'hui le clade Dinosauria en deux groupes, Saurischia (en haut, en forme de lézard) et Ornithischia (en bas, en forme d'oiseau). (Musée d'histoire naturelle) Comme vous l'avez probablement remarqué, la culture pop ne respecte pas toujours les règles. Dans des ensembles de jouets en plastique, des émissions télévisées paléocentrales telles que DinoRiders, et même les films, dinosaures et non-dinosaures de Jurassic Park sont souvent mélangés sans distinction, sans trop penser au fait que le mot dinosaure ne s'applique pas à rien. L'idée que le mot dinosaure se réfère à une créature convenablement reptilienne, dit Sues, "est due à d'innombrables livres pour enfants et produits commerciaux qui traitent n'importe quel animal éteint, grand ou bizarre, comme un" dinosaure "."
Alors, comment pouvez-vous, en tant que fauteuil ou paléontologue en herbe, savoir si ce qu'on appelle le saur sur le grand écran est un vrai dino ou un aspirant? Heureusement, il y a quelques cadeaux. «Beaucoup de caractéristiques qui unissent les dinosaures impliquent la construction des régions de la hanche et de la cuisse», explique Adam Pritchard, membre du Smithsonian Peter Buck, qui donnait aux dinosaures leur posture droite et aux jambes de pilier. «Regardez le haut de l'os de la cuisse», suggère Pritchard, ou la partie supérieure de la jambe dans les dinosaures numériques revivifiés des films, et voyez si elle se tourne vers l'intérieur pour s'insérer dans la cavité de la hanche.
Un autre défi pour le public lors du déchiffrement des dinosaures est qu’il peut être difficile d’arriver au temps géologique. «Je pense qu'il est assez courant dans la pensée populaire d'imaginer que le passé s'est passé plus ou moins en même temps», dit Carrano, ce qui signifie que plus on remonte dans le temps, plus on essaie de penser que plus les lignes sont floues. Cela signifie que les non-dinosaures ont souvent été faussement regroupés avec des goûts de Stegosaurus, même s'ils vivaient séparés de plusieurs millions d'années.
Le Dimetrodon à voile? C'est un protomammal plus étroitement lié à nous que les dinosaures. Les ichthyosaures ressemblant à des poissons qui ont nagé dans les mers? C’est l’une des nombreuses lignées de reptiles qui s’est adaptée à la vie dans l’eau pendant le Mésozoïque. Et les ptérosaures aux ailes coriaces? Bien que figurant dans les trois derniers films de Jurassic Park, ils étaient des cousins de dinosaures séparés d'un ancêtre antérieur. Les dinosaures constituent leur propre groupe discret, autrement dit, ils sont unis à tous les autres membres de leur famille par le biais de leurs ancêtres communs et sont identifiés grâce aux traits de leurs hanches qui ont été conservés depuis le Trias jusqu'à nos jours. Il peut être difficile de penser à un émeu ou à une caille comme à un terrible lézard, mais vous devrez vous attaquer à cette question avec le fantôme de Richard Owen.
Version simplifiée de l'arbre généalogique des dinosaures, avant le dernier remaniement. (Musée d'histoire naturelle) Bien sûr, parler des dinosaures de cette façon est à peu près aussi exact que parler des mammifères. Les mammifères - qui se caractérisent généralement par leur tendance à faire pousser de la fourrure, à donner vie à de jeunes enfants et à produire du lait - comprennent tout, des humains aux hyènes, des musaraignes aux baleines de mer. Les mammifères sont composés de nombreuses branches qui ont bougé au cours des années, de même que les dinosaures. Les paléontologues ont passé des décennies à arranger et à réorganiser ces branches, et une étude plus tôt cette année a redynamisé un débat sur la forme de l'arbre généalogique des dinosaures. «La classification des dinosaures a subi d'innombrables changements au fil des ans», explique Sues, dont les racines du dernier échange remontent au 19ème siècle.
En 1888, le paléontologue britannique Harry Govier Seeley affirma que le Dinosauria d'Owen ne constituait pas un groupe naturel, mais constituait plutôt un mélange de ce qu'il considérait comme deux groupes très différents d'anciens reptiles. Seeley a plutôt séparé ces deux groupes sur la base de leur forme de hanche. Il y avait la Saurischia, qu’il définissait comme une hanche ressemblant à un lézard, et comprenait les dinosaures sauropodes et théropodes. Et puis il y avait l'Ornithischia, qui avait une sorte de hanche plus semblable à un oiseau, et comprenait des dinosaures en armure, des dinosaures à cornes, des dinosaures à bec de canard et leurs proches. (L'ironie étant que nous savons maintenant que les dinosaures à «hanche d'oiseau» ne sont pas du tout apparentés aux oiseaux. Les oiseaux sont techniquement des dinosaures saurichiens aux hanches très modifiées.)
Les paléontologues ont finalement combiné les idées d'Owen et de Seeley. Aujourd'hui, on pense que Dinosauria est un groupe réel, ancré dans des traits communs d'ascendance commune à l'exclusion d'autres animaux. Mais les saurischiens et les ornithischiens sont les deux branches principales, avec des lignées plus spécifiques. D'autres idées allaient et venaient, mais cette vision de l'arbre généalogique des dinosaures est restée stable. Puis, au début de 2017, une étude réalisée par le paléontologue Matthew Baron et ses collègues a bouleversé les choses.
Au lieu de trouver l’arrangement traditionnel, la nouvelle analyse de Baron et de ses collègues propose quelque chose de différent. Les dinosaures sont restés un groupe naturel, mais les dinosaures théropodes sont apparus comme des parents proches des ornithischiens - placés normalement de l’autre côté de l’arbre généalogique - et les dinosaures sauropodes sont apparus comme les parents d’un groupe énigmatique de dinosaures carnivores primitifs appelés herrerasauridés. Les chercheurs ont décidé d'appeler Ornithoscelida (un groupe inventé par le naturaliste du 19ème siècle, Thomas Henry Huxley) et de garder Saurischia pour l'autre groupe.
Mais un seul nouveau document ne fait pas consensus. Quelques mois plus tard, un groupe différent de paléontologues a confirmé l’arrangement traditionnel dans une réfutation, à la suite de laquelle il a répliqué. Pour le moment, dit Sues, "la plupart des experts en dinosaures ne sont pas influencés par la nouvelle hypothèse, mais cela sert un objectif utile, car cela stimulera une analyse plus approfondie, en particulier des premiers dinosaures."
Si tout ce remaniement systématique vous a laissé dans tous ses états, ne vous inquiétez pas. Un nouveau fossile ou une nouvelle analyse peut semer plus de confusion que la compréhension lors de l'annonce, dit Pritchard. Mais ce n'est pas une raison pour désespérer. C’est ainsi que fonctionne la science: tout comme les dinosaures ont évolué et évolué, il en va de même de la science pour incorporer de nouvelles preuves et théories. Les relations ne sont pas «établies», mais doivent toujours rester des hypothèses », dit Sues, qui« restent ou tombent au fur et à mesure que les preuves sont accumulées ».« Cela semble être normal pour la nature », ajoute Pritchard. "C'est toujours beaucoup plus compliqué et inattendu que ce que prédisent les scientifiques."
