C'est un pays d'ours, mais à peine. L'ours brun a vécu dans les Pyrénées jusqu'en 1991, date à laquelle on pense que le dernier ours de la région a été tué. Mais un programme de réintroduction, lancé en 1995, a ensemencé une poignée d’ours bruns de la région semi-pyrénéenne sauvage et reculée de Slovénie. Aujourd'hui, une vingtaine d'animaux, Ursus arctos, la même espèce que le grizzli d'Amérique du Nord, parcourent la chaîne de montagnes. J'ai pédalé profondément dans les montagnes, dans la vallée verdoyante de la Garrone, presque jusqu'en Espagne, pour rencontrer Jean-Michel Parde, un biologiste local qui a travaillé sur le programme de réintroduction dans ses premières années et vit maintenant dans le village de Fos, à seulement trois miles du site de la libération de l'ours de 1995. Parde pense que 600 ours bruns pourraient habiter les Pyrénées, si les gens le leur permettaient.
Mais les Pyrénées sont densément peuplées de moutons et de vaches - et ce sont les gardiens de ces animaux, en grande partie, qui ont éliminé l'ours brun des Pyrénées en premier lieu. Après des décennies de travail acharné pour éradiquer le dernier grand prédateur français, les bergers ne sont pas ravis de voir les ours sur le chemin du retour.
Dans son salon, Parde m'a dit que les ours, depuis leur premier été dans les Pyrénées, ont régulièrement attaqué les troupeaux locaux. Selon certaines estimations, environ 200 à 300 moutons sont tués chaque année par les ours résidents. Entre temps, environ 15 000 moutons des Pyrénées meurent chaque année d'autres causes, notamment des chutes de falaises et de violentes tempêtes en montagne. Les chiens, eux aussi, paient un tribut pouvant atteindre 1 000 moutons par an. Le gouvernement français indemnise les bergers pour le bétail tué par les ours - et généreusement. Un mouton mort peut rapporter entre 100 et 500 euros, chaque paiement offrant environ 50 euros de plus que le prix d'achat d'un nouvel animal. Pour les vaches tuées par les ours, les frais de remboursement peuvent aller jusqu'à 2 000 euros.
Mais Parde, qui garde quelques moutons dans les collines et en a perdu plusieurs au profit des ours, affirme que le succès du programme de remboursement a été limité par la difficulté de prouver qu'un ours a tué son mouton: fournir des preuves, carcasse à des experts pour les analyser et les convaincre qu'il ne s'agissait ni de chiens ni de foudre. Il a évoqué un incident survenu en 2008, au cours duquel 28 moutons avaient été tués, directement ou indirectement, alors qu'un certain nombre de moutons étaient apparemment tombés d'une falaise au cours de l'attaque. Le berger n'a été indemnisé que pour les animaux porteurs de griffes et de dents. Garder les bergers heureux alors que les ours se multiplient dans les montagnes s'avère être la partie la plus difficile de la réintroduction.
Parde m'a ramené dans les années 1990 et m'a raconté l'histoire. Les premiers ours ont été réintroduits en 1995 et 1996 - d'abord une paire de femelles, que les biologistes ont nommée Ziva et Melba, et un an plus tard, un homme - Pyros, un gros ours pesant près de 300 kilos en état d'hibernation. En 1996, les deux ours femelles avaient des oursons. Cependant, Melba attaquait déjà habituellement les moutons. Il en était de même de Pyros, qui craignait peu les gens et était régulièrement vu près des villages. Il s'est même aventuré à moins de 30 km du centre-ville de Toulouse.
Melba a été abattue après avoir inculpé un chasseur de cochons. Le jeune homme, voisin de Parde à l'époque, s'était accidentellement écrasé entre l'ours et ses petits. Elle a couru vers lui, probablement juste en bluffant, mais il a tiré pour protéger sa vie. Melba est tombé raide mort; ses petits ont disparu dans les montagnes.
Ziva, l'autre femme, s'est bien adaptée. Elle produirait plusieurs générations de petits tout en causant très peu de dégâts à la population de moutons locale. Elle passe beaucoup de temps en Espagne.
«Elle était une femme commode pour le programme», dit Parde.
Après une décennie, les biologistes ont décidé qu'un nouveau matériel génétique était nécessaire dans la population d'ours. Le gouvernement français est donc retourné en Slovénie, densément peuplée d'ours bruns, pour une nouvelle récolte. Mais à ce moment-là, en 2006, l’Italie avait réintroduit des ours dans la région du Trentin dans les Dolomites et avait eu le premier choix parmi les animaux les plus désirables (d’âge moyen, prometteurs sur le plan reproductif et en bonne santé) de la même région que les Français. Parde dit que sur une population de 100 ours, seuls 30 seront en âge de procréer. Quinze d'entre eux seront des femelles et seulement sept ou huit d'entre eux n'auront pas de petits, ce qui répondra aux critères de réinstallation. Après le retrait de plusieurs animaux par l'Italie, la scission s'est révélée médiocre pour les Français. Selon Parde, le projet pyrénéen, qui visait cette fois les efforts de réintroduction dans la région sauvage de l’Ariège, a accueilli une vieille femme qui mangeait des ordures et tuait des moutons pour le sport, outrageant les fermiers jusqu’à ce qu’elle soit frappée par une voiture et tuée il y a plusieurs années la joie des bergers locaux). Parmi les trois autres femmes, une était en bonne santé et jeune et ne causait aucun problème de bergers - mais elle est tombée d'une falaise et est décédée. Une autre était reproductrice de manière fiable, mais elle a tué de nombreux moutons, produisant de nouveaux ours mais générant une antipathie contre la population dans son ensemble. La quatrième femelle a infligé des dommages mineurs aux troupeaux de moutons. Elle est toujours en vie, passe le plus clair de son temps en Espagne mais n’a jamais produit de petit.
"Peut-être que les petits vont arriver", a déclaré Parde, "mais jusqu'à présent, elle n'a pas réussi pour la démographie."
NON AUX OURS. Alors qu'Andy Schleck, Lance Armstrong et d'autres cyclistes du Tour de France sont accueillis par des messages de louange peints à la bombe sur les autoroutes de la montagne des Pyrénées, les ours bruns ne le sont pas. Ce message, écrit en français sur la route reliant deux cols du Tour de France, signifie "NON AUX OURS". Photo par Alastair Bland.
Il y avait aussi un ours mâle dans le deuxième groupe - et sur huit ours lâchés au total, entre 1995 et 2006, deux seulement étaient des reproductrices productives. La population compte actuellement entre 20 et 30 personnes, chiffre que Farid Benhammou, géographe français et spécialiste de l'ours brun, m'a dit par courriel qu'il pourrait être durable.
Mais Parde dit qu'il pense que la plupart des ours dans les Pyrénées sont un cousin et un groupe de frères et soeurs qui ne seront pas autonomes à long terme si un nouveau matériel génétique n'est pas fourni. La population, pense-t-il, aura besoin de plus d'ours, mais avec 100 000 moutons dans ces montagnes, l'opposition des bergers est aussi forte que leur fromage est rentable et il est encore incertain de savoir si davantage d'ours seront livrés. Parde m'a dit qu'il avait été question de coopérer avec l'Espagne, où une population d'environ 100 ours dans les montagnes du nord-ouest est construite d'animaux similaires sur le plan génétique et comportemental aux ours bruns pyrénéens éteints - mais l'Espagne n'a pas coopéré, a déclaré Parde. au mieux, on pourrait laisser la France emprunter quelques reproducteurs avant de les rendre.
Tout en achetant du fromage un matin récent, j'ai demandé au fermier ce qu'il pensait des ours. «Nous sommes très opposés», a-t-il déclaré en anglais. Les ours ont-ils tué l'un de vos moutons, leur ai-je demandé? «Pas encore, dit-il. Je pense que je suppose que la plupart des agriculteurs pourraient partager ses sentiments - exprimés en grande partie par des slogans anti-ours peints à la bombe sur les routes.
Quand j'ai quitté le domicile de Parde, j'ai suivi ses indications et j'ai gravi mon vélo sur une route cahoteuse dans la forêt au-dessus de son village. Là, dans les bois humides de feuillus, j'ai trouvé le monument rendant hommage aux ours de la première lâche. Le site n'est pas vandalisé, sans une pincée de peinture en aérosol, et aussi proche que je sache, il était aussi proche d'un ours brun des Pyrénées que je ne l'ai été.
L'auteur est debout devant un monument situé dans la forêt près de la frontière espagnole sur le site où trois ours ont été relâchés en 1995 et 1996. Photo de Alastair Bland
À peine une heure plus tard, j'ai rencontré un troupeau de moutons, avec des habitants apportant leurs animaux dans la haute contrée. Il est probable que ces moutons, peu qu'ils sachent, seront bientôt attaqués par un ours. Je leur ai souhaité une bonne chance silencieuse, et la même chose à leurs bergers, mais une meilleure chance aux ours.
