Au cœur de New York se trouve une île abandonnée. Bien qu'il soit clairement visible pour les navetteurs sur l'I-278 du Bronx ou les passagers arrivant à l'aéroport de La Guardia, peu de personnes sont même au courant de son existence. Ils ont seulement entendu dire que la tristement célèbre Mary Typhoid avait passé ses dernières années dans une île mystérieuse, située quelque part à la vue des toits de la ville. Mais même cela semble parfois être une rumeur.
Jusqu'en 1885, la tache de terre de 20 acres - appelée île North Brother - était inhabitée, tout comme aujourd'hui. Cette année-là, on a construit l’hôpital Riverside, un établissement conçu pour mettre en quarantaine les patients atteints de variole. Les travailleurs et les patients s'y rendaient en ferry depuis la 138e rue dans le Bronx (pour beaucoup de ces derniers, il s'agissait d'un aller simple) et les installations se sont par la suite agrandies pour servir de centre de quarantaine aux personnes souffrant de diverses maladies transmissibles. Dans les années 1930, toutefois, d'autres hôpitaux ont vu le jour à New York et les progrès en matière de santé publique ont réduit la nécessité de mettre en quarantaine un grand nombre de personnes. Dans les années 1940, l'île North Brother a été transformée en un centre d'hébergement pour les anciens combattants et leurs familles. Mais en 1951, la plupart d'entre eux - marre de la nécessité de prendre un ferry pour rentrer chez eux - avaient choisi de vivre ailleurs. Durant la dernière décennie de sa brève période d’habitation humaine, l’île est devenue un centre de désintoxication pour toxicomanes pour les héroïnomanes.
Il y a quelques décennies, North Brother Island était un développement urbain bien entretenu comme un autre. À en juger par les photos aériennes prises dans les années 50, il y avait quelques arbres d'ombrage. Au cours de ces années, l'île North Brother était recouverte de routes, de pelouses et de bâtiments ordinaires, notamment de l'imposant pavillon de la tuberculose construit dans le style Art moderne.
Finalement, cependant, la ville décida qu'il n'était pas pratique de continuer ses opérations là-bas. Le mot officiel était que c'était trop cher et qu'il y avait beaucoup de biens immobiliers moins chers disponibles sur le continent. Lorsque les derniers habitants (toxicomanes, médecins et membres du personnel) se sont retirés en 1963, la civilisation a bien saisi l'étendue de son territoire.
La nature s'est vite mise au travail. La germination des arbres a traversé les trottoirs; d'épaisses feuilles de vigne tiraient sur les façades des bâtiments et sortaient des fenêtres comme des entrailles qui fuient; et des tas de détritus ont transformé les terrains de stationnement en sols forestiers. L'East River piétina insensiblement les limites de l'île, finissant par abattre les barrières et engloutissant une route qui faisait le tour de son bord extérieur, ne laissant qu'un couvert d'égout et un peu de brique sur laquelle les anciens combattants et les infirmières se promenaient.
L'île est restée à l'abri de toute influence humaine, en partie parce que la ville interdit à tout visiteur de s'y rendre, invoquant des problèmes de sécurité. Maintenant, cependant, les New-Yorkais et les non-citoyens ont la possibilité d'explorer l'île North Brother. Pas par bateau ni à pied, c’est à travers une étude photographique minutieuse du lieu, publiée ce mois-ci par le photographe Christopher Payne.
Comme beaucoup de New-Yorkais, Payne ignora toute l'histoire de North Brother Island. Il en a entendu parler pour la première fois en 2004, alors qu'il travaillait sur un projet concernant des hôpitaux psychiatriques fermés. North Brother Island semblait être une progression naturelle de son exploration artistique de l'abandon et du délabrement. En 2008, Payne a finalement obtenu du Département des parcs et loisirs la permission de visiter et de photographier l'île. Dès ce premier voyage, il était devenu accro. «C'était un sentiment incroyable», dit-il. "Vous voyez la ville, vous l'entendez, et pourtant vous êtes complètement seul dans cet espace."
Au cours des cinq prochaines années, Payne a effectué une trentaine de visites sur l'île, transportées par un ami avec un bateau et souvent accompagnées par des ouvriers de la ville. Il l'a photographié à chaque saison, sous tous les angles de lumière et sous tous les angles possibles. "Je trouve ça génial de voir qu'il y a un endroit qui n'est pas développé par la ville, un endroit qui ne soit pas dépassé par l'humanité et qui reste en quelque sorte", a-t-il déclaré, ajoutant que la ville avait récemment été déclarée l'île North Brother. une zone naturelle protégée.
Il existe peu de reliques d'anciens résidents, mais Payne parvint à découvrir quelques fantômes, notamment un livre de grammaire anglaise de 1930; des graffitis de divers résidents d’hôpitaux; un annuaire téléphonique de 1961 du Bronx; et une radiographie du pavillon de la tuberculose. La plupart du temps, cependant, des traces des personnes qui vivaient autrefois dans les dortoirs, les manoirs et les locaux médicaux des médecins ont été absorbées par le paysage, y compris celles de la plus célèbre résidente de l'île, Mary Mallon. «Il ne reste vraiment plus grand-chose de la phase de la typhoïde Mary», déclare Payne.
Dans certains cas, le tapis de végétation est devenu tellement épais que les bâtiments qui se cachent dessous sont complètement masqués, surtout en été. «À un moment donné, je me suis retrouvé coincé et je ne pouvais tout simplement pas aller plus loin sans machette ou quelque chose du genre», explique Payne. "En septembre, c'est comme une jungle."
Finalement, Payne en vint à voir l’île comme une boîte de Pétri illustrant ce qui arriverait à New York (ou à n’importe quel endroit) si les hommes n’étaient plus là: une pensée poignante à la lumière des preuves croissantes que de nombreuses villes côtières du monde sont probablement condamnées d'abandonner au cours du prochain siècle ou à peu près.
"La plupart des gens voient les ruines comme si ils regardaient dans le passé, mais ces bâtiments montrent ce que New York pourrait être dans plusieurs années", a déclaré Payne. "Je vois ces photos comme des fenêtres dans le futur."
"Si nous partions tous", dit-il, "dans 50 ans, la ville entière ressemblerait à l'île North Brother."
Île North Brother: Le dernier endroit inconnu de New York est disponible sur Amazon pour la somme de 28, 93 $. Pour ceux basés à New York, l'auteur Christopher Payne animera une conférence et une séance de dédicaces le vendredi 16 mai à 18 h 30 à la General Society of Mechanical Tradesmen de New York. La rumeur dit, note Payne, qu'un ancien résident de North Brother Island ou deux pourraient se présenter à l'événement.
