En 1941, des mineurs de phosphate de la région de Transylvanie ont mis au jour le crâne fossilisé d'un homme paléolithique adulte, qui vivait il y a environ 33 000 ans. Le fossile représente l'un des rares spécimens bien conservés des tout premiers êtres humains d'Europe, mais il n'est pas intact. Une grande fracture flétrit le côté droit du crâne, et les experts ont passé des décennies à spéculer sur la cause du traumatisme. Le crâne a-t-il été endommagé dans les moments qui ont précédé la mort de l'homme ou dans les siècles qui ont suivi sa disparition? La victime est-elle tombée d'une hauteur dangereuse? Ou y avait-il peut-être quelque chose de plus néfaste au jeu?
Maintenant, les scientifiques pensent avoir élucidé le mystère de ce cas très froid. Une équipe internationale d'experts écrit dans la revue PLOS One que les fractures du fossile de «Cioclovina calvaria» - le calvaria est la partie supérieure du crâne et que le fossile a été trouvé dans la grotte de Pestera Cioclovina - ont été infligées par un ennemi brandissant un objet ressemblant à une chauve-souris. La violente attaque était si violente qu'elle a probablement causé de graves lésions cérébrales, entraînant rapidement le décès de la victime.
Pour reconstituer le puzzle de cet assaut préhistorique, les chercheurs ont utilisé des analyses visuelles, des tomographies par ordinateur (CT) et une expérience les impliquant dans divers actes de violence contre des crânes artificiels. Après un examen attentif de la blessure, l’équipe a réalisé qu’il s’agissait de deux fractures: une fracture linéaire à la base du crâne et ce que l’on appelle une «fracture déprimée» de l’os pariétal droit.
Aucune des deux fractures ne présentait de signe de guérison, excluant la possibilité que l'homme de Cioclovina ait été blessé quelque temps avant son décès. Les chercheurs ont également conclu que le traumatisme crânien n'était pas causé par des facteurs post mortem, tels que le balayage ou la pression du sol. Les os s'assèchent après le décès d'une personne et les fractures post-mortem du crâne ont tendance à être carrées, acérées et irrégulières. Les os «frais», en revanche, conservent encore leurs propriétés élastiques; quand ils se cassent, ils ont tendance à «migrer vers des zones du crâne structurellement plus faibles, telles que celles où plusieurs vaisseaux sanguins se confondent», expliquent les auteurs de l'étude. Les blessures infligées au moment du décès peuvent également provoquer des «flocons d'os» ou de petits fragments encore attachés au crâne.
Le fossile de Cioclovina présentait des flocons d'os sur le site de l'impact. Sa fracture déprimée consistait en six fractures qui irradiaient vers d'autres parties du crâne, ces deux signes indiquant que ces blessures s'étaient produites juste avant la mort. La forme semi-circulaire de la fracture constituait un autre indicateur révélateur. «La fracture dépressive distincte [circulaire] qui se trouve sur le côté droit du crâne est incontestablement une preuve que la personne a été frappée avec un objet contondant, ce qui implique directement un agent humain», a déclaré Elena Kranioti, spécialiste en médecine légale à l'Université de Crète. auteur de l'étude, raconte Ruby Prosser Scully de New Scientist .
Pour confirmer leur théorie, les chercheurs se sont attaqués à des sphères d'os artificiels, remplies de gélatine balistique pour imiter la tête humaine. Selon Laura Geggel de Live Science, ils ont laissé tomber les sphères d'une hauteur de plus de 10 mètres (et ont examiné les données de simulations précédentes centrées sur les chutes de hauteurs plus basses), les ont frappées avec des pierres et les ont frappées avec une batte de baseball. Seules les frappes de chauve-souris ont provoqué des blessures similaires à la fracture déprimée observée chez l'homme de Cioclovina. En fait, les chercheurs écrivent que la fracture suit un «schéma classique d’une blessure induite par un coup porté autour d’un objet rond».
La fracture linéaire est un peu plus difficile à analyser. Les accidents peuvent causer des blessures comme celle-ci, mais les coups intentionnels aussi. En fait, les victimes historiques exécutées par des grèves à l'arrière de la tête présentent des schémas de rupture similaires. Les auteurs de l’étude notent que lorsqu’ils ont touché des crânes artificiels fixés à une surface solide, simulant une victime avec la tête au sol ou contre un mur, l’attaque a entraîné des fractures à la fois linéaires et déprimées.
Il est possible que l'homme de Cioclovina ait été frappé alors qu'il était à genoux, mais les chercheurs pensent qu'il est plus probable qu'il se soit trouvé face à face avec son assassin. les fractures apparaissent latéralement plutôt qu'en haut de la tête, comme on pourrait s'y attendre si une victime était plus basse que le sol. Comme les blessures se trouvent du côté droit du crâne, les chercheurs pensent que l'auteur était un gaucher, bien qu'ils notent que «la possibilité de tenir l'objet à deux mains ne peut être écartée».
En l'absence de documents écrits, les experts s'appuient sur des restes humains pour découvrir la vie de nos ancêtres préhistoriques. De plus en plus de preuves suggèrent que ces parents humains étaient beaucoup plus sophistiqués qu'on ne le pensait. Mais comme le montre la nouvelle étude, la violence brutale et intentionnelle était également une réalité pour les premiers habitants de l'Europe.
