Les baleines à bosse ont longtemps été considérées comme des créatures solitaires: elles passent le plus clair de leur temps en solo, se déplaçant parfois par groupes de deux ou trois. Mais, à de rares occasions, les créatures se rencontrent dans les régions polaires pour se nourrir de ce que l'on appelle un "super-groupe", contenant 10 à 15 animaux. Mais de nouvelles recherches remettent en cause la notion de bosse à bosse solitaire, détaillant plusieurs observations de super-groupes comptant jusqu'à 200 animaux, rapporte Mallory Locklear au New Scientist .
Les scientifiques ont découvert ces supergroupes lors de campagnes de recherche en 2011, 2014 et 2015. Les rassemblements ont eu lieu dans le système de remontée de Benguela, les courants océaniques au large de la pointe sud-ouest de l'Afrique du Sud, entre St. Helena Bay et Cape Point. Les groupes étaient surprenants non seulement par leur taille, qui allait de 20 à 200 personnes, mais aussi par la période de l’année au cours de laquelle ils ont été repérés. Les scientifiques ont enregistré leur présence au large des côtes africaines en octobre et novembre (fin de l'été en Afrique du Sud) lorsqu'ils migraient généralement dans les eaux antarctiques pour se nourrir.
Les baleines se nourrissaient clairement, selon la nouvelle étude publiée dans la revue PLOS One. Les chercheurs ont observé les baleines plongeant verticalement, se tournant étroitement et effectuant d’autres manœuvres indiquant de se nourrir. La couleur de leur caca et une odeur de poisson en nettoyant leurs orifices de soufflage suggéraient également qu’ils étaient à mi-parcours de la chasse.
«Je n'ai jamais rien vu de tel», a déclaré à Locklear l'auteur principal de l'étude, Ken Findlay, de l'Université de technologie du Cap Peninsula, en Afrique du Sud.
Alors, qu'y a-t-il derrière ce jamboree baleine? Les chercheurs proposent quatre scénarios possibles. Premièrement, une augmentation du nombre de proies disponibles pourrait attirer les baleines vers le système de Benguela. Selon le journal, les poissons prédateurs capturés près des baleines étaient bourrés de crevettes mantes, dont le contenu de l'estomac correspondait à celui d'une baleine à bosse étudiée en 1990, morte après s'être empêtrée dans des engins de pêche à la langouste. Une deuxième possibilité est que l'augmentation récente du nombre de baleines à bosse exerce une pression accrue sur les approvisionnements en nourriture, poussant les baleines à pénétrer de nouveaux territoires de chasse. Une troisième alternative est que le nombre de baleines a augmenté, les incitant à revenir à une stratégie de chasse utilisée dans le passé.
Une dernière option, selon les chercheurs, est que les baleines ont toujours chassé l'été à Benguela. «Il est possible que le comportement se produise, mais pas là où il était visible. Comme ils étaient si peu nombreux, nous ne l’avons peut-être pas vu », déclare Findlay à Locklear.
Cependant, au cours des deux dernières décennies, le nombre de retraites à bosse s'est rapidement accru. Des rapports récents suggèrent qu'ils ont atteint 90% des effectifs d'avant la chasse à la baleine sur la côte ouest de l'Australie et plus de 60% sur la côte est. Les baleines sont même en train de coloniser des zones urbaines comme le port de New York et touchent environ 150 000 personnes dans le monde. «Au cours des dernières décennies, ils semblent avoir soudainement franchi un seuil et commencé à augmenter très rapidement», a déclaré Gísli Vikingsson, responsable des recherches sur les baleines à l'Institut de recherche sur la mer et les eaux douces en Islande, à Locklear.
Il est possible qu’au fur et à mesure que les chiffres augmentent, les chercheurs commenceront à observer d’autres comportements cachés ou interrompus par leur nombre auparavant faible. Chambers rapporte que les chercheurs espèrent poursuivre leur étude des baleines et déterminer quels types et quelles concentrations de proies attirent les baleines vers Benguela.
