La semaine dernière, les pêcheurs Raymond McElroy et Charlie Coyle étaient sur le lac Lough Neagh, près de la ville d’Ardboe, dans le nord de l’Irlande, quand ils ont tenté de tirer l’un de leurs filets. Il bougeait à peine, ils ont donc supposé qu'il avait été happé par un morceau de bois flotté. Mais Ronan McGreevy de l'Irish Times a rapporté que ce qu'ils ont arraché n'était pas du bois, mais de l'os. Le pêcheur a atterri sur le crâne massif d'un grand élan (Megaloceros giganteus), la plus grande espèce de cerf jamais créée et disparue en Irlande il y a environ 10 500 ans.
Ce grand élan en particulier avait probablement une hauteur de 6, 5 pieds au niveau des épaules. Ses bois, qui dans ce cas avaient également plus de 6 pieds de large, sont plus impressionnants.
"Je pensais que c'était le diable lui-même", dit Coyle à McGreevy. "J'allais le remettre à l'intérieur. Je ne savais pas quoi en faire."
Heureusement, McElroy savait exactement ce que le crâne était depuis qu'un énorme os de la mâchoire d'un des wapitis - et peut-être du même animal - a été récupéré dans la région en 2014, faisant également la une des journaux locaux.
Le grand élan, également connu sous le nom de wapiti irlandais, porte un nom trompeur. Ce n'est pas un élan, mais une énorme espèce de cerf - certaines personnes avaient des bois atteignant 12 pieds de large. Et ce n'est pas irlandais; Selon le musée de paléontologie de l'Université de Californie, l'espèce errait dans toute l'Europe, en Afrique du Nord, en Asie du Nord et une espèce apparentée vivait en Chine. La raison de son association avec l'Irlande est due au fait que des fossiles intacts de la bête géante sont parfois trouvés dans les lits de lacs et les tourbières de l'île, qui sont particulièrement efficaces pour préserver les os.
Le wapiti a également une autre revendication de gloire. Aux XVIIIe et XIXe siècles, de nombreux scientifiques ont estimé que l'extinction des animaux était impossible. Les fossiles, pensaient-ils, n'étaient que des restes d'animaux que les explorateurs allaient éventuellement trouver dans un endroit caché sur Terre. Les restes du grand élan étaient l'un des animaux utilisés par le scientifique français Georges Cuvier pour montrer que l'extinction avait effectivement eu lieu.
Mike Simms du Ulster Museum raconte à Shauna Corr de Belfast Live que le Grand Elk était bien adapté au début du Pléistocène, alors que l'Europe était pleine de plaines herbeuses, mais lorsque les derniers glaciers se sont retirés et que l'habitat a été modifié, il n'a pas pu faire face.
«Ils sont venus [en Irlande] quand le temps était clément dans les plaines herbeuses, mais ensuite les arbres ont commencé à pousser», dit-il. «Les bois géants ne sont pas géniaux dans la forêt. Le changement environnemental est ce qui a causé leur extinction. "
Simms dit que l'espèce s'est éteinte en Irlande il y a environ 10 500 ans mais a réussi à rester en Sibérie jusqu'à il y a environ 6 500 ans.
Actuellement, les plans pour les bois ne sont pas clairs et McElroy garde le crâne massif dans son garage. Kimberley Hickok de LiveScience a rapporté qu'en 1987, un autre pêcheur avait sorti une énorme quantité de bois du lac et les avait donnés à une école locale pour les exposer.
