Culturellement, les Américains sont anti-rides. Nous les repassons dans nos vêtements, nous les injectons dans nos visages et nous les retouchons dans nos photos. Un pli est aussi une grève contre les fruits. Dans le concours de beauté de l'usine de conditionnement des agrumes, les oranges sont classées selon trois niveaux d'esthétique: Fancy, Choice et Juice. «Pour être chic, le fruit doit être parfaitement lisse et ne pas avoir de plis», déclare David Goldhamer, spécialiste de la gestion de l'eau à l'Université de Californie, «s'il est plissé, il est considéré comme un fruit à jus., ce qui signifie que cela ne vaut rien pour le cultivateur. "
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Certaines espèces d’oranges Navel et Valencia, les variétés les plus vendues de Californie, ont un problème de rides. Les scientifiques pensent que cela provient d'une séparation entre la peau et la pulpe due à la croissance trop rapide du fruit. L'expansion rapide des cellules crée de petites fissures qui deviennent des imperfections visibles à mesure que le fruit mûrit. Le rendement potentiel du producteur diminue avec chaque culture disgracieuse.
Une orange valencia affichant un fort froissement dû à une croissance rapide et à des niveaux d’irrigation standard (David Goldhamer) Contrairement aux humains, une peau parfaite est obtenue par le stress, en particulier la déshydratation. Lorsque le fruit est privé de niveaux d'eau normaux à des moments précis de la saison, la croissance du fruit ralentit, permettant ainsi à la peau et à la pulpe de rester étroitement liées. Lorsque les niveaux d'eau remontent vers la récolte, les fruits retrouvent une taille adaptée aux consommateurs - ni trop petits ni trop gros - et les agriculteurs maximisent leurs profits. La réduction de la consommation d'eau qui en résulte constitue également un avantage pour un État frappé par la sécheresse.
Les producteurs utilisent des manomètres pour tester l'hydratation et les niveaux de stress des agrumes (David Goldhamer) Les hydrologues appellent cela l'irrigation à déficit réglementé (RDI). Les agriculteurs sont motivés à concrétiser la stratégie par la promesse de rendements élevés, mais la mise en œuvre sur le terrain prend énormément de temps, est inefficace et peu fiable. La surveillance manuelle nécessite de conduire un camion dans le bosquet, de cueillir une feuille dans un arbre, de l'insérer dans un manomètre et d'appliquer une pression extrême sur la feuille jusqu'à ce que de l'humidité sorte à l'extérieur. Puis recommencez. Et encore. «Il n’ya tout simplement pas le temps de faire assez d’arbres», déclare Goldhamer. «Il ya tellement de variabilité que si vous cueillez un arbre très stressé ou non stressé, vous aurez une fausse impression de ce qui se passe dans le verger.
Entrez le drone.
Un chercheur lance un drone tandis qu'un pilote de secours se tient près de la radio avec des commandes radio (David Goldhamer) Les chercheurs en gestion de l'eau expérimentent des drones sans équipage qui peuvent survoler un verger et enregistrer les niveaux de chaleur sur de vastes étendues de terres à l'aide d'imagerie aérienne. Les caméras infrarouges thermiques capturent des milliers d'images à intervalles réguliers lors d'un voyage à travers des centaines d'acres. Un logiciel informatique assemble les images pour créer une image très haute résolution, dans laquelle chaque pixel peut être lu en fonction de la température - les zones les plus froides apparaissent dans des tons froids, tandis que les zones les plus chaudes apparaissent en orange, en rouge et en jaune. Dans l’image aérienne ici, lignes électriques, routes goudronnées, tours métalliques découpées en jaune sur la photo. Les scientifiques expérimentaient différents niveaux d'irrigation, visibles dans les motifs bleu et rouge du couvert forestier.
Image satellite d'un verger utilisé pour guider la trajectoire de vol d'un drone (David Goldhamer) «Vous pouvez clairement voir les niveaux de stress associés à différentes quantités d’eau», explique Goldhamer. «Vous pouvez voir que les couleurs ne sont pas cohérentes, c’est le problème. Lorsque vous irriguez, vous penseriez que le niveau de stress serait uniforme, mais ce n'est pas clair du tout et c'est le défi d'essayer de gérer un verger commercial - toute la variabilité. Certains arbres ont assez d'eau, d'autres non. C'est le jeu pour essayer de faire avancer la science, en rendant l'irrigation plus cohérente. La technologie qui permet de surveiller tous les arbres en même temps est l’état actuel de la technique. ”
Le vol du drone sans pilote est surveillé depuis un ordinateur portable (David Goldhamer) À ce stade, l'état de l'art n'est pas celui de la gestion des cultures en Californie. Mais Goldhamer est prompt à affirmer: "Ce n'est pas une question de savoir si cette technologie sera utilisée, c'est une question de quand." Les fabricants de drones, dit-il, recherchent des opportunités supplémentaires pour leurs avions, et l'administration Obama a accusé la FAA avec des directives de rédaction pour l'utilisation commerciale des drones aux États-Unis. Dans quelques années, les agriculteurs pourront s'asseoir devant un ordinateur et surveiller le niveau de stress de chaque arbre de leur verger, en s'assurant que chaque orange qu'ils envoient à l'emballage la maison a la peau assez parfaite pour s'appeler Fantaisie.
Toutes les photos sont une gracieuseté de David Goldhamer.
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