Les apparences peuvent être trompeuses. Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que les baleines, les poissons bigneux et les tapettes étaient issus de trois familles de poissons différentes. Mais G. David Johnson, conservateur au Muséum national d'histoire naturelle, a récemment prouvé que tous les trois étaient du même type de poisson à différentes étapes de la vie - une découverte comparable à celle de découvrir qu'un bébé gerbille deviendrait un écureuil. ou un tamia. (Ce ne sera pas le cas.)
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La transformation d'un tapis juvénile en poisson bignose ou baleine adulte constitue l'un des exemples les plus extrêmes de métamorphose chez les vertébrés. Pour devenir une bignose, les os de la mâchoire supérieure d'un tapetail se fondent dans son os nasal, il perd l'estomac et l'œsophage et vit de son foie.
Les recherches de Johnson reposaient sur la capture d'une femme en pleine métamorphose, sur des études anatomiques comparatives et sur des analyses d'ADN. La découverte explique également pourquoi de précédents chercheurs n’avaient trouvé que des baleines et des poissons bignos mâles. Les hommes et les femmes "disparus" ne manquaient pas du tout. Ils étaient deux sexes très différents du même poisson. La réponse était là depuis le début - ou, comme le dit Johnson, "bien, duh!"
Les scientifiques pensaient que les poissons à tapette et les poissons bigneux étaient deux familles de poissons différentes. Mais de nouvelles preuves montrent qu’il s’agit en réalité de cétacés, respectivement juvénile et mâle. Le juvénile (1) traîne près de la surface de l'océan en mangeant de petits crustacés et se remplissant les intestins. En devenant un mâle (2), l’énergie alimentaire est stockée dans un grand foie, l’estomac et l’œsophage sont perdus (3), et la mâchoire supérieure se fond à l’os nasal. Cette photo montre la progression d'un cétacé juvénile se transformant en cétacé. (G. David Johnson) 
On a également pensé que les poissons à tapette et les baleines étaient deux familles de poissons différentes. Mais il s'avère que ce sont à la fois des cétacés, respectivement juvénile (1) et femelle. Pour devenir une femme, le corps du jeune s'allonge et sa bouche s'élargit (2) pour s'adapter à la grosse tête caractéristique de la femme, qui a une mâchoire horizontale béante (3). Cette photo montre la progression d'un cétacé juvénile se transformant en cétacé. (G. David Johnson)
