La science peut être glorieuse; cela peut apporter de la clarté à un monde chaotique. Mais les grandes découvertes scientifiques sont par nature paradoxales et parfois choquantes. Voici dix des plus grandes menaces à notre tranquillité d'esprit.
1. La Terre n'est pas le centre de l'univers.
Nous avons eu plus de 400 ans pour nous habituer à cette idée, mais cela reste un peu troublant. Tout le monde peut voir clairement que le soleil et les étoiles se lèvent à l'est, balayent le ciel et se couchent à l'ouest; la Terre se sent stable et stationnaire. Lorsque Copernic a proposé que la Terre et d'autres planètes gravitent autour du Soleil,
… Ses contemporains ont trouvé son énorme saut logique «manifestement absurde», déclare Owen Gingerich du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian. "Il faudrait plusieurs générations pour y pénétrer. Très peu d'érudits y ont vu une description réelle de l'univers."
Galilée a eu plus de chagrin à l'idée que Copernic. Il a utilisé un télescope pour prouver la théorie héliocentrique, et certains de ses contemporains ont été tellement troublés par les révélations de la nouvelle invention - des cratères sur une lune supposée parfaitement sphérique, d'autres lunes entourant Jupiter - qu'ils ont refusé de regarder à travers l'appareil. Plus dangereux que de défier le bon sens, cependant, était le défi de Galilée à l'Église catholique. Selon les Écritures, le Soleil tournait autour de la Terre et le Saint-Office de l'Inquisition a déclaré Galilée coupable d'hérésie pour avoir dit le contraire.
2. Les microbes gagnent sur nous.
Les antibiotiques et les vaccins ont sauvé des millions de vies. sans ces merveilles de la médecine moderne, beaucoup d'entre nous seraient morts de la poliomyélite, des oreillons ou de la variole dans l'enfance. Mais certains microbes évoluent plus vite que nous ne pouvons trouver le moyen de les combattre.
Le virus de la grippe mutant si rapidement que la vaccination de l'an dernier est généralement inefficace contre le virus de cette année. Les hôpitaux sont infestés de bactéries Staphylococcus résistantes aux antibiotiques qui peuvent transformer une petite coupure en une infection mettant en danger la vie du membre ou leur vie. Et de nouvelles maladies continuent à passer d'animaux à l'homme: le virus Ebola des singes, le SRAS des civettes de palmiers masqués, l'hantavirus des rongeurs, la grippe aviaire des oiseaux, la grippe porcine des porcs. Même la tuberculose, la maladie qui a tué Frédéric Chopin et Henry David Thoreau, fait un retour en force, en partie parce que certaines souches de la bactérie ont développé une multirésistance aux médicaments. Même au 21ème siècle, il est tout à fait possible de mourir de consommation.
3. Il y a eu des extinctions massives dans le passé et nous en sommes probablement une maintenant.
Les paléontologues ont identifié cinq points de l'histoire de la Terre lorsque, pour une raison quelconque (l'impact de l'astéroïde, les éruptions volcaniques et les changements atmosphériques sont les principaux suspects), les extinctions de masse ont éliminé de nombreuses espèces, voire la plupart d'entre elles.
Thomas Jefferson a vu des mastodontes du Kentucky, par exemple, et a conclu que les animaux géants devaient encore vivre quelque part à l'intérieur du continent. Il a demandé à Lewis et Clark de garder un œil sur eux.
Aujourd'hui, selon de nombreux biologistes, nous sommes au cœur d'une sixième grande extinction. Les mastodontes ont peut-être été parmi les premières victimes. Alors que les humains se déplaçaient de continent en continent, les grands animaux qui avaient prospéré pendant des millions d'années ont commencé à disparaître: mastodontes en Amérique du Nord, kangourous géants en Australie, éléphants nains en Europe. Quelle que soit la cause de cette première vague d'extinctions, les humains conduisent les extinctions modernes en chassant, en détruisant leur habitat, en introduisant des espèces envahissantes et en propageant des maladies par inadvertance.
4. Les choses qui ont bon goût sont mauvaises pour vous.
En 1948, la Framingham Heart Study a recruté plus de 5 000 résidents de Framingham, dans le Massachusetts, pour participer à une étude à long terme sur les facteurs de risque de maladie cardiaque. ( Très long terme - l’étude recrute maintenant les petits-enfants des volontaires initiaux.) Des études épidémiologiques ambitieuses et pénibles ont montré que le risque de maladie cardiaque, d’accident vasculaire cérébral, de diabète, de certains types de cancer et d’autres problèmes de santé dose-dépendante lors de l'exposition à de la nourriture délicieuse Bifteck, frites salées, œufs Benedict, brownies au fudge triple avec crème fouettée - se révèlent être des tueurs. Bien sûr, certaines choses savoureuses sont saines: les bleuets, les pois mange-tout, les noix et peut-être même (oh, s'il vous plaît) du vin rouge. Mais dans l’ensemble, les préférences gustatives des êtres humains ont évolué pendant les périodes de pénurie, quand il était logique que nos ancêtres chasseurs-cueilleurs se gavent de la plus grande quantité possible de sel, de graisse et de sucre. À l’âge des tartes d’hôtesse et des styles de vie sédentaires, ces envies ne sont pas si adaptatives.
5. E = mc²
La célèbre équation d'Einstein est certainement l'une des découvertes scientifiques les plus brillantes et les plus belles, mais aussi l'une des plus troublantes. La puissance expliquée par l'équation repose vraiment sur le c², ou la vitesse de la lumière (186 282 miles par seconde) fois, ce qui équivaut à 34 700 983 524. Lorsque c'est votre multiplicateur, vous n'avez pas besoin de beaucoup de masse - il suffit d'un peu de plutonium - pour créer assez d'énergie pour détruire une ville.
Les Aztèques ont massacré des dizaines de milliers de personnes pour inaugurer la grande pyramide de Tenochititlan. Des découvertes archéologiques récentes suggèrent qu'il était courant que des gens du monde entier tuent et parfois mangent d'autres personnes. (Archives de photos de North Wind / Alamy) 
Les conséquences de la combustion de combustibles fossiles sont déjà apparentes. Nous commençons tout juste à constater les effets du changement climatique induit par l'homme. (AlaskaStock / Corbis) 
Les contemporains de Copernic ont trouvé sa proposition selon laquelle la Terre et d'autres planètes gravitent autour du Soleil "de manière totalement absurde". (INTERFOTO / Alamy) 
Depuis 151 ans, depuis la publication de l'origine de l'espèce, les gens se disputent au sujet de l'évolution. (Musée d'histoire naturelle / Alamy) 
En 1948, la Framingham Heart Study a recruté plus de 5 000 résidents de Framingham, dans le Massachusetts, pour participer à une étude à long terme sur les facteurs de risque de maladie cardiaque. L'étude recrute actuellement les petits-enfants des premiers volontaires. (Mark Peterson / Corbis) 6. Votre esprit n'est pas le vôtre.
Freud a peut-être eu tort dans les détails, mais l'une de ses idées principales, à savoir que nombre de nos comportements, de nos croyances et de nos émotions sont dictés par des facteurs que nous ignorons, s'avère être correcte. Si vous êtes d'humeur heureuse, optimiste et ambitieuse, vérifiez le temps qu'il fait. Les journées ensoleillées rendent les gens plus heureux et plus utiles. Dans un test de goût, vous aurez probablement une forte préférence pour le premier échantillon que vous goûterez, même si tous les échantillons sont identiques. Plus vous voyez souvent une personne ou un objet, plus vous l’aimerez. Les décisions d'accouplement sont basées en partie sur l'odeur. Nos défaillances cognitives sont légion: nous prenons quelques anecdotes et faisons des généralisations incorrectes, nous interprétons mal les informations pour soutenir nos idées préconçues et nous sommes facilement distraits ou influencés par des détails non pertinents. Et ce que nous considérons comme des souvenirs ne sont que des histoires que nous nous racontons chaque fois que nous nous rappelons un événement. C’est vrai même pour les mémoires flash, celles qui ont l’impression d’être brûlées dans le cerveau:
Comme des millions de personnes, [le neuroscientifique Karim] Nader a des souvenirs vivants et émotionnels des attaques du 11 septembre 2001 et de leurs conséquences. Mais en tant qu'expert en mémoire, et en particulier en ce qui concerne la malléabilité de la mémoire, il sait qu'il ne faut pas se fier entièrement à ses souvenirs… Aussi clairs et détaillés que ces souvenirs lui paraissent, les psychologues s'aperçoivent qu'ils sont étonnamment inexacts.
7. Nous sommes tous des singes.
C'est un peu dégonflé, n'est-ce pas? La théorie de Darwin sur l'évolution par sélection naturelle peut être inspirante: vous êtes peut-être impressionné par l'immensité du temps géologique ou émerveillé par la variété des créatures de la Terre. La capacité à apprécier et à comprendre la nature est exactement le genre de chose qui est censée nous rendre spécial, mais cela nous a permis de réaliser que nous ne sommes qu'une variation récente du plan corporel des primates. Nous avons peut-être une plus grande capacité de pensée abstraite que les chimpanzés, mais nous sommes plus faibles que les gorilles, moins agiles à la cime des arbres que les orangs-outans et plus colériques que les bonobos.
Charles Darwin a commencé sa vie en tant que créationniste et ne s'est rendu compte que peu à peu de la signification de la variation qu'il avait observée lors de ses voyages à bord du Beagle . Depuis 151 ans, depuis la publication de l'origine de l'espèce, les gens se disputent au sujet de l'évolution. Notre ascendance de singes est en conflit avec le mythe de la création de chaque culture et n’est pas particulièrement intuitive, mais tout ce que nous avons appris depuis - en biologie, géologie, génétique, paléontologie, voire même en chimie et en physique - le conforte dans sa grande perspicacité.
8. Les cultures à travers l'histoire et dans le monde se sont engagées dans des rituels sacrifices humains.
Supposons que vous êtes sur le point de mourir et que vous prépariez des provisions pour l’après-vie. Quoi prendre? Quelques pièces pour le passeur? Des fleurs, peut-être, ou des souvenirs de vos proches? Si vous étiez un ancien pharaon égyptien, vos serviteurs seraient égorgés et enterrés à côté de votre tombe. Les concubines ont été sacrifiées en Chine pour être des compagnons éternels; certaines sectes indiennes nécessitaient des sacrifices humains. Les Aztèques ont massacré des dizaines de milliers de personnes pour inaugurer la grande pyramide de Tenochtitlan; Après les matchs sacrés des Mayas, l’équipe perdante était parfois sacrifiée.
Il est difficile de distinguer les faits de la fiction en ce qui concerne cette coutume particulièrement macabre. Le sacrifice rituel est décrit dans la Bible, la mythologie grecque et les sagas nordiques, et les Romains ont accusé de nombreuses personnes conquises de s'être livrées à un sacrifice rituel, mais les preuves étaient minces. Une récente accumulation de découvertes archéologiques du monde entier montre qu'il était étonnamment courant que des personnes tuent rituellement - et mangent parfois d'autres personnes.
9. Nous avons déjà changé le climat pour le reste de ce siècle.
Les mécanismes du changement climatique ne sont pas si complexes: nous brûlons des combustibles fossiles; un sous-produit de cette combustion est le dioxyde de carbone; il pénètre dans l'atmosphère et emprisonne la chaleur, réchauffant la surface de la planète. Les conséquences sont déjà évidentes: les glaciers fondent plus rapidement que jamais, les fleurs fleurissent plus tôt (il suffit de demander à Henry David Thoreau), et les plantes et les animaux se déplacent vers des latitudes et des altitudes plus extrêmes pour rester au frais.
Encore plus inquiétant est le fait que le dioxyde de carbone reste dans l'atmosphère pendant des centaines d'années. Nous commençons tout juste à constater les effets du changement climatique induit par l’homme, et les prévisions concernant ce qui va arriver vont de catastrophiques à catastrophiques.
10. L’univers est constitué de choses que nous pouvons à peine commencer à imaginer.
Tout ce à quoi vous pensez probablement lorsque vous pensez à l'univers - planètes, étoiles, galaxies, trous noirs, poussière - ne représente que 4% de tout ce qui existe. Le reste se décline en deux versions «obscure» ou inconnue: de la matière noire à 23% de l'univers et de l'énergie noire à 73%:
Les scientifiques ont quelques idées sur ce que pourrait être la matière noire - des particules exotiques et encore hypothétiques - mais ils n’ont aucune idée de l’énergie noire. … Michael S. Turner, cosmologiste à l'Université de Chicago, considère l'énergie noire comme «le mystère le plus profond de toute la science».
L'effort pour le résoudre a mobilisé une génération d'astronomes pour repenser la physique et la cosmologie afin de rivaliser et peut-être de dépasser la révolution inaugurée par Galilée lors d'une soirée d'automne à Padoue. … [L'énergie noire] nous a inspiré à demander, comme si pour la première fois: quel est ce cosmos que nous appelons la maison?
Mais les astronomes savent que, grâce à ces parties sombres, l'univers est en expansion. Et non seulement en expansion, mais en expansion de plus en plus rapide. En fin de compte, tout ce qui est dans l'univers s'éloignera de plus en plus jusqu'à ce que l'univers soit uniformément froid et désolé. Le monde finira dans un gémissement.
