La prochaine fois qu'un créationniste émettra des bêtises sur le fait que l'absence de registre fossile mine la théorie de l'évolution, dirigez-les vers l'arbre généalogique des hominidés. Si vous n’avez pas lu beaucoup de choses sur les origines humaines ces derniers temps, il peut être surprenant que tant d’espèces aient été identifiées (et d’autres encore).
L'un des fossiles les plus importants, qui a marqué un tournant dans la paléoanthropologie, a été découvert ce mois-ci par 50 ans par Mary Leakey. Elle (et son mari; je suppose que nous devons le mentionner) ont passé des décennies à rechercher des hominidés fossiles dans la gorge kenyane d'Olduvai avant de trouver leur premier: un crâne d' australopithèque, alias Paranthropus boisei, également appelé Zinjanthropus boisei, alias "Nutcracker Man", qui a vécu il y a environ 1, 8 million d'années.
Comme le suggère la liste des noms possibles, les paléonthropologues ont beaucoup discuté de la manière de classer les différents hominidés. Mais ce fossile a clarifié un point important. Avant la découverte de Mary Leakey, de nombreux experts pensaient que les hominidés avaient évolué en Asie. Après sa découverte, il était clair que les hominidés avaient évolué en Afrique. Le nouveau crâne a également montré que d'autres fossiles mal compris, tels que l' Australopithecus africanus, découvert plus tôt en Afrique du Sud, faisaient partie de notre propre lignée distinguée plutôt que de simples ancêtres des grands singes.
Smithsonian a publié il y a quelques années un article sur la famille Leakey, absurdement paléoanthropologiquement prolifique, dont le fils Richard, qui a grandi à chercher des os. Cela aide à expliquer pourquoi il est plus facile de trouver une photo de Louis montrant le crâne de Casse-Noisette que Mary:
Bien que Louis ait fait la une des journaux, c’est sa seconde épouse, Mary, une archéologue, qui a effectué bon nombre des découvertes liées au nom de Leakey. Jusqu'à plus tard dans leur relation, lorsque leurs liens conjugaux se sont brisés pour des raisons personnelles et professionnelles, elle a laissé son mari se prélasser sous les feux de la rampe pendant qu'elle menait son terrain bien-aimé ....
Puis, en 1959, à Olduvai, la découverte désormais célèbre d'un crâne vieux de 1, 75 million d'années que Leakey a nommé Zinjanthropus boisei et qui, selon lui, constituait le «lien entre les quasi-hommes sud-africains. . . et le vrai homme tel que nous le connaissons. »Le crâne ressemblait à celui des robustes créatures-hommes-singes découvertes en Afrique du Sud, à la différence qu’elles avaient des os plus lourds et des dents plus grosses. Près de trois décennies de travail avaient enfin été récompensées, semble-t-il, et la grande publicité entourant la découverte a propulsé les Leakeys, notamment Louis, bien que Mary ait découvert le crâne, à une renommée encore plus grande.
Voici 50 ans de découvertes sur les origines humaines.
