Les écoles sont tombées comme des dominos à travers le Portugal en mai 2006, appelant les autorités gouvernementales avec des rapports faisant état de dizaines, puis de centaines d’élèves frappés par des éruptions cutanées, des vertiges et des difficultés respiratoires, à l’approche des examens de fin d’année. S'agissait-il d'une mystérieuse réaction allergique, d'un déversement de produits chimiques, d'un virus? Après avoir creusé plus profondément, les médecins ont proposé un nouveau coupable: «Strawberries With Sugar» ou en portugais « Morangos com Acucar». Non, pas la nourriture - le vecteur de cette maladie était un feuilleton populaire pour adolescents avec un titre de saccharine . Juste avant l'éclosion dans les vraies écoles, une maladie similaire mettant la vie en danger avait frappé les personnages adolescents de leur école fictive.
Les étudiants portugais ne souffraient ni de virus ni d’allergies: ils souffraient d’une maladie psychogène de masse.
Dans une maladie psychogène, un déclencheur psychologique - plutôt que biologique ou environnemental - provoque des symptômes physiques réels. Comme l'explique le sociologue Robert Bartholomew: «L'hystérie de masse est l'effet inverse du placebo. Les gens peuvent littéralement se rendre malades à partir d'une idée. "Bartholomew a beaucoup étudié l'hystérie de masse et écrit sur les épidémies dans le monde." Les parents et les étudiants s'opposent au diagnostic car personne ne veut accepter que leurs enfants soient "hystériques". "En réalité, c’est une réaction de stress collectif que l’on retrouve chez les gens normaux."
Également appelée hystérie de masse ou trouble de conversion, la maladie psychogène de masse peut être divisée en deux types principaux: une hystérie anxieuse (provoquée par une anxiété extrême dans un groupe très uni et provoquant des vertiges, des maux de tête et des évanouissements) et une hystérie motrice (qui affecte de manière disproportionnée les filles et les enfants). chez les femmes et résulte d’un stress prolongé provoquant des contractions musculaires, des tremblements, des tics du visage et d’autres convulsions musculaires).
Ou, comme l'a dit Sian Hickson, communicateur scientifique, au Festival international des sciences d'Édimbourg au cours d'une discussion sur l'épisode «Strawberries With Sugar» (Fraises avec sucre), il ne s'agissait pas simplement des 300 enfants qui inventaient quelque chose. «Les élèves se croyaient vraiment malades et avaient des éruptions cutanées», a déclaré Hickson.
L'histoire de l'hystérie de masse remonte à des siècles et touche des peuples de toutes les cultures et de toutes les régions du monde. Avant le XXe siècle, des maladies psychogènes de masse ont éclaté partout en Europe, souvent dans des couvents isolés socialement, où les femmes étaient contraintes de vivre dans des environnements très stressants, comprenant des rituels répétitifs tels que la prière, des sanctions sévères et un régime proche de la famine. Toutes ces conditions étaient suffisantes pour créer le stress à long terme nécessaire à l'hystérie motrice. Entre le XVe et le XIXe siècle, les nonnes étaient enregistrées comme des moutons, des aboiements comme des chiens et des miaulements. Il a été suggéré que des types de stress similaires étaient en jeu lors des procès pour sorcières de Salem et que l'hystérie de masse pouvait avoir été un facteur.
Alors que le monde traversait la révolution industrielle, de nouveaux sites sont apparus pour ces épidémies d’hystérie de masse: des usines et des pensionnats, qui ont créé le même type de situation de mise sous pression que les couvents. Puis, à partir du 20ème siècle, des épidémies documentées ont commencé à être déclenchées par des préoccupations concernant les toxines environnementales présentes dans les aliments, l'air et l'eau, ainsi que par la peur des odeurs mystérieuses.
«La maladie sociogénique de masse [MSI] s’épanouit là où la menace a une base réelle. Les attaques terroristes de 1995 utilisant le gaz sarin dans le métro de Tokyo… ont déclenché une série d'épisodes d'IDM impliquant des odeurs bénignes », écrivent Bartholomew et le psychiatre Simon Wessely dans un article sur l'histoire de l'hystérie de masse.
Il est tentant de considérer ces manifestations comme des événements historiques insolites qui ont peu d'incidence sur la société d'aujourd'hui. Mais les épidémies psychogènes modernes peuvent être extrêmement coûteuses pour les hôpitaux et, en fin de compte, le système de santé américain, car les médecins peuvent subir à plusieurs reprises des tests pour rechercher une cause organique alors qu’elle n’existe pas. Et la montée des médias sociaux ne semble qu'aggraver les choses, car un déclencheur - d'autres personnes souffrant d'une maladie psychogénique, un article de presse sur une éclosion - peut se propager davantage et plus rapidement.
"Nous sommes peut-être à la croisée des chemins dans l'histoire des maladies psychogènes, car le principal vecteur ou agent de propagation semble être l'internet et les nouvelles technologies", a déclaré Bartholomew par courrier électronique. Au cours de ses recherches, Bartholomew n'a relevé que quatre cas d'hystérie motrice dans des écoles occidentales au cours du XXe siècle, par rapport à l'hystérie d'anxiété, qui était beaucoup plus répandue. Mais depuis 2002, il a déjà enregistré cinq éclosions d’hystérie motrice. "Ces technologies ont évolué si rapidement que nous n'avons pas eu le temps d'évaluer leur impact."
Le neurologue E. Steve Roach, qui a travaillé sur un cas d'hystérie motrice en Caroline du Nord qui a causé 10 crises d'épilepsie chez des adolescentes, pense également que les médias, comme la couverture du journal télévisé, peuvent exacerber le problème. Citant le cas d'hystérie motrice à Le Roy (New York) en 2012, dans lequel des jeunes femmes ont vécu une hystérie motrice, il a déclaré: «Il est difficile pour moi de croire que sa diffusion à la télévision nationale fera autre chose que de le rendre plus productif. difficile à gérer. "
Roach a ajouté que l'affaire «Fraises avec sucre» est particulièrement intéressante car ce ne sont pas les médias (informations) exacerbant une affaire existante; les médias (l'émission de télévision) en étaient la cause . À l'ère de Youtube, Twitter et de la télévision en ligne, la manière dont les médias sont consommés va-t-elle influencer les futures épidémies de maladies psychogènes de masse?
Le drame de l'adolescence «Strawberries With Sugar» a continué d'attirer les téléspectateurs pendant plusieurs saisons après l'épisode du virus, et les médias suggèrent que les étudiants affligés retournent à l'école après l'épidémie, mais les informations sur cet incident sont rares et ne peuvent être trouvées que dans les locaux. presse. Selon Roach et Bartholomew, la plupart des cas d'hystérie de masse, y compris celle du Portugal, n'ont pas été étudiés par les sociologues, les neurologues et les professionnels de la psychiatrie.
Le manque d'études sur le MPI n'est pas aidé par la stigmatisation contre le diagnostic d'une maladie psychologique. «Les personnes atteintes de ces troubles psychologiques ont peu de chances de développer une maladie psychiatrique invalidante majeure», explique Roach. À certains égards, c'est une bonne nouvelle. la plupart des patients atteints d'une maladie psychogène de masse se rétablissent. Mais cela rend également la maladie difficile à prévoir, à prévenir, à comprendre et à expliquer.
«Ce n'est pas parce que votre symptôme, à savoir la cécité de l'œil droit, n'est en corrélation avec l'inflammation avec le nerf optique droit qu'il doit encore y avoir un phénomène neurologique qui l'explique, explique Roach. "Il y a beaucoup de choses que nous ne pouvons pas expliquer, mais cela ne veut pas dire qu'elles n'existent pas." Il a vécu cette expérience de manière particulièrement poignante lorsqu'il a diagnostiqué chez un jeune patient une déficience motrice à médiation psychologique plutôt qu'une dégénérescence progressive et fatale. désordre. Pour Roach, c'était une excellente nouvelle pour l'enfant et sa famille. Mais lorsqu'il s'est assis pour parler aux parents, ils se sont mis en colère et sont partis.
«Si nous pouvons surmonter cette aversion pour les diagnostics psychologiques, je pense que cela aidera beaucoup», déclare Roach.
Bartholomew, quant à lui, souhaite que la maladie reçoive plus d'attention partout, car elle pourrait frapper n'importe qui. "Personne n'est à l'abri d'une maladie sociogénique de masse parce que les humains construisent continuellement la réalité, et le danger perçu n'a besoin que d'être plausible pour être accepté au sein d'un groupe particulier", écrit-il dans son article avec Wessely. «À l'aube du XXIe siècle, l'hystérie épidémique reflètera à nouveau les époques, prospérant probablement sur la peur et l'incertitude suscitées par les menaces terroristes et les préoccupations environnementales. Quelles nouvelles formes cela prendra-t-il et quand ces changements apparaîtront-ils au-delà de notre capacité à prédire. "
