Peu de gens envisageraient volontiers de se faire choquer par une anguille électrique, mais un biologiste audacieux s'est soumis à plusieurs reprises à des zaps au nom de la science.
"Nous savons que ces animaux dégagent une énorme quantité d'électricité, et tout le monde pensait que c'était vraiment incroyable", a déclaré Kenneth Catania de l'Université Vanderbilt. "Mais ce ne sont pas que de simples animaux qui font des choses choquantes."
Dans une étude publiée l'année dernière, Catania a montré comment des anguilles pourraient sortir de l'eau pour canaliser leur pouvoir choquant sur ce qu'elles attaquaient. L'étude a utilisé des accessoires tels que de faux bras humains ou des têtes de crocodiles pour inspirer les sauts. Mais les accessoires ne le couperaient pas pour son dernier travail, publié la semaine dernière dans la revue Current Biology. Il voulait mesurer à quel point le coup de poing de ces créatures pouvait être puissant - et c'est ce qu'il a fait avec son propre bras.
Electrophorus electricus, qui est techniquement un poisson électrique pas une anguille, crée sa fameuse charge électrique avec trois grands organes dans son long corps, note Jake Buehler pour Gizmodo . Les cellules "électrocytes" de ces organes créent des charges en déplaçant le sodium et le potassium, et les anguilles peuvent déclencher ces changements à tout moment pour envoyer les charges de milliers d'électrocytes pulsés hors de leur corps dans un objet ou une créature.
Catania a d'abord mesuré les chocs de l'anguille avec une plaque métallique reliée à une sonde qui détecte le courant électrique, rapporte Nell Greenfieldboyce pour NPR. Il s'est rendu compte que la tension délivrée à la plaque semblait augmenter avec la hauteur de l'attaque de l'anguille.
Les anguilles électriques, cependant, ne sont généralement pas des objets métalliques qui choquent à l'état sauvage. Pour avoir une idée plus précise du courant délivré, Catania devait mesurer le punch de l'anguille à travers sa chair vivante.
Catania tenait un appareil pour mesurer chaque secousse et a ensuite permis à une anguille relativement petite et longue de le choquer à plusieurs reprises. Il était curieux de voir à quel point le courant électrique pouvait devenir intense et comment il variait, rapporte Ben Guarino du Washington Post . L'anguille était capable de sortir de l'eau jusqu'à 40 ou 50 milliampères, la hauteur sur son bras au-dessus de la surface agissant comme un interrupteur pouvant augmenter ou diminuer le niveau de puissance.
"C'est impressionnant qu'une petite anguille puisse fournir autant d'électricité", a déclaré Catania dans un communiqué. Ces chocs étaient près de dix fois plus puissants qu'un pistolet Taser et les anguilles électriques peuvent devenir beaucoup plus grosses et même plus puissantes, ce qui peut être mortel pour les animaux.
Il espère maintenant en apprendre davantage sur ces poissons électrisants, notamment sur la capacité de ceux-ci à produire autant d’électricité sans se zapper eux-mêmes, et sur ce qui les pousse exactement à sauter et à attaquer.
"Nous ne connaissons pas le principal facteur du comportement, mais ils doivent dissuader les prédateurs, et je peux vous dire que c'est vraiment bon à cela", a déclaré Catania dans un communiqué. "Je ne peux pas imaginer un animal qui a reçu cette secousse."
