Alors que l'ouragan Matthew traverse les Caraïbes, tous les yeux sont rivés sur la spirale potentiellement dévastatrice de vent et de pluie qui se propage à travers les cieux. Mais un photographe aux yeux perçants a remarqué autre chose au-dessus de sa masse de nuages menaçants: les sprites.
Comme le rapporte The Weather Channel, le photographe Frankie Lucena a repéré les éclairs rouges à Porto Rico au-dessus de l'ouragan Matthew alors qu'il se dirigeait lentement vers l'atterrissage. Lucena dit qu'il a capturé les éclairs de couleur rouge alors que la tempête était près d'Aruba et de la Colombie.
Le phénomène est aussi mystérieux que beau. Bien que les sprites aient été repérés depuis au moins les années 1730, leur nature insaisissable leur a valu leur nom mystique. Il a fallu encore deux siècles et demi aux scientifiques pour photographier le phénomène évasif.
Un physicien lauréat du prix Nobel a prédit leur existence en 1925, mais il a fallu attendre jusqu'en 1989 pour que leur confirmation se produise lorsque les flashs ont été capturés accidentellement sur une vidéo, écrit Anne Casselman pour National Geographic News . Ce n'est qu'en 2007 que les images-objets ont été intentionnellement photographiées à 10 000 images par seconde.
La raison pour laquelle les sprites sont si difficiles à repérer est qu’ils ne sont pas ce qu’ils semblent être. Bien que les sprites ressemblent à des éclairs rouges, ils ne sont pas du tout des éclairs - ils se produisent plutôt au-dessus des orages. Comme les aurores, les sprites se produisent lorsque des particules chargées interagissent avec des gaz dans l'atmosphère, probablement de l'azote. Alors que les particules de glace élevées dans les nuages d'orage se heurtent les unes contre les autres, une charge électrique se forme. Une charge opposée s'accumule sur le sol et les deux charges se connectent, créant une étincelle de lumière. Lorsque la foudre a une charge positive, elle peut déclencher une image-objet (une sorte de champ électrique qui jaillit du haut de la foudre) qui clignote au-dessus du nuage.
Ils ne sont également pas facilement repérables à l'œil humain. Comme Matt Heavner de l'Université de l'Alaska explique, les lumières vives empêchent pratiquement la rétine de voir les flashes, et les nuages brillants qui peuvent les entourer distraient également les observateurs potentiels des sprites. Il est encore plus difficile de capter ces flashs en action, car lorsque vous êtes sous le nuage qui fait germer des sprites, vous ne pouvez pas voir le flash du tout. Vous devez voler au-dessus des nuages ou au loin pour obtenir la photo parfaite.
Les sprites ne durent que quelques millisecondes, ce qui signifie que le déclencheur de Lucena est rapide. Ils ne sont également pas communs dans les ouragans, écrit SpaceWeather.com. En effet, les tempêtes ont besoin de vents verticaux pour frotter les cristaux de glace et produire des éclairs. Comme le rapporte Tony Phillips, toujours pour SpaceWeather.com, les ouragans ont principalement des vents horizontaux et produisent peu ou pas de foudre.
Il y a encore beaucoup à découvrir sur les sprites. Comme l'a signalé Smithsonian.com en 2013, on ne sait toujours pas pourquoi les sprites prennent la forme qu'ils ont et comment ils ont un impact sur les conditions météorologiques. Un nombre croissant d'images de ce phénomène épineux aidera sans aucun doute les scientifiques à comprendre ce qui se passe - et à nous faire grogner de joie en attendant.
Que l'ouragan Matthew ait plus de sprites en réserve, il risque de causer de graves dégâts en s'attaquant à la Jamaïque, à Haïti, à Cuba, aux Bahamas et au Mexique. Un avis public de la NOAA indique que la tempête lente pourrait produire jusqu'à 40 pouces de pluie dans certaines régions, ainsi que des ondes de tempête et des vents soutenus pouvant aller jusqu'à 140 milles à l'heure. Et si la photo de Lucena est un indicateur, les personnes sur le chemin de Matthew pourraient avoir à affronter la foudre en plus de toute cette pluie.
