Il y a 22 espèces de baleines à bec dans les océans du monde, mais elles constituent probablement le groupe le plus insaisissable de mammifères marins. En effet, rapporte Chelsea Whyte chez New Scientist, les baleines sont des plongeurs profonds qui peuvent passer jusqu'à 92% de leur vie sous l'eau. Ils ne font généralement surface que quelques instants, rendant les observations rares. L'un des animaux les plus insaisissables est la baleine à bec de True. Mais les chercheurs ont rapporté que la première vidéo enregistrée des baleines nageant sous l'eau leur donnait un aperçu inestimable des créatures.
Selon Whyte, un groupe d'élèves et d'enseignants participant à une excursion scolaire aux Açores, la pointe sud de l'aire de répartition des baleines dans l'Atlantique Nord, explorait les eaux dans un bateau pneumatique en 2013. «Soudain, ce groupe de baleines apparaît de nulle part et Natacha Aguilar de Soto, biologiste marin de l’Université de St Andrews, au Royaume-Uni, et de l’Université de La Laguna aux îles Canaries, explique à Whyte. Le groupe a pu sortir une caméra GoPro étanche et se mettre à l'eau pour enregistrer les baleines pendant 46 secondes. De Soto a confirmé par la suite que les images portaient sur les baleines à bec de True et a publié la vidéo ainsi que d'autres données sur l'espèce. Un nouveau document dans la revue Peer J. "Ce sont des baleines que très peu de gens dans le monde ont jamais vu."
Selon un communiqué de presse, la séquence vidéo est la première séquence sous-marine jamais réalisée de l'espèce et les premières images d'un veau d'un vrai. Il montre également un nouveau motif de coloration pour les baleines, qui ont une tache blanche distincte sur la tête. «Le blanc sur le melon, on l'appelle parfois un bonnet blanc parce qu'il ressemble à un bonnet. […] Il semble y avoir des variations dans ce motif de couleur et parfois le blanc s'étend beaucoup plus loin vers l'avant, dans le bec et autour de l'œil », explique Jayte Barlow, biologiste des mammifères marins à la National Oceanic and Atmospheric Administration. . "Apparemment, nous n'en savions pas autant que nous pensions savoir sur la couleur et le motif."
Sarah Kaplan du Washington Post rapporte que Frederick William True, le premier conservateur de mammifères marins de la Smithsonian Institution, a découvert la baleine à bec de True en 1913. En plus de 100 ans, cependant, il n’ya eu qu’une poignée d’observations vivantes de la baleine et la plupart de nos connaissances proviennent de carcasses échouées sur le rivage. Kaplan explique que les baleines ont un corps en forme de torpille avec des échancrures sur les côtés où elles peuvent rentrer leurs nageoires, ce qui leur permet de plonger à des profondeurs incroyables.
Selon le communiqué de presse, De Soto espère que la vidéo et les données sur les variations de couleur aideront les chercheurs à mieux identifier les baleines à bec de True en mer. Elle espère également que le document fournira une base de référence pour aider les chercheurs à comprendre leur répartition, leur population et leurs impacts potentiels sur l'homme. «Les baleines à bec sont un exemple incroyable de l'adaptation des mammifères à l'océan», a-t-elle expliqué à Kaplan. "Ils surmontent des défis physiologiques incroyables pour plonger, mais cela signifie qu'ils sont très sensibles à tout ce qui modifie ou remet en cause l'équilibre physiologique."
En fait, ces dernières années, les chercheurs ont commencé à progresser dans la compréhension des baleines à bec. En 2014, les chercheurs ont étiqueté une baleine à bec de Cuvier. Ils ont collecté 3 700 heures de données montrant que la baleine avait plongé en moyenne 0, 87 km, sa plus longue plongée ayant duré 2 heures et 17 minutes et atteignant presque deux milles sous la surface. En juillet dernier, l'analyse de l'ADN a confirmé l'existence d'une nouvelle espèce de baleine à bec appelée karasu. En 2012, des chercheurs ont découvert pour la première fois une baleine à bec à dent bêche, Mesoplodon traversii, lorsqu'elle s'est échouée sur une plage de Nouvelle-Zélande. En fait, quatre espèces de baleines à bec ont été découvertes au cours des deux dernières décennies.
Les chercheurs découvrent également les menaces qui pèsent sur les baleines. «Nous savons que certaines espèces de baleines à bec sont très vulnérables au sonar de marine», explique Barlow à Whyte. «Nous voulons surveiller ces espèces et déterminer si elles sont touchées. Le seul moyen de le faire est de les distinguer en mer. »
Augilar raconte à Kaplan qu'il est possible que la population nordique et les populations méridionales de baleines à bec de True soient différentes espèces, ce qu'elle espère étudier dans le cadre d'une étude ADN plus large des animaux.
