Selon l'Organisation mondiale de la santé, au moins 11 294 personnes sont mortes et 27 784 ont été infectées par le virus Ebola au cours des 18 mois qu'a duré l'épidémie qui sévit toujours en Afrique de l'Ouest. Mais aujourd'hui, il y a de bonnes nouvelles dans la lutte contre Ebola: une étude montre que dix jours après une seule injection de vaccin nouvellement développé, les bénéficiaires bénéficient d'une protection à 100% contre le virus.
"Cela restera dans l'histoire comme l'un de ces efforts de santé publique emblématiques", a déclaré Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses dans Twin Cities, dans le Minnesota, dans un article de Science de Martin Enserink. "Nous allons enseigner à ce sujet dans les écoles de santé publique."
Le vaccin, produit par Merck et mis au point à l’Agence de la santé publique du Canada, a fait l’objet d’un essai clinique en Guinée entre avril et juillet de cette année.
La conception de l'essai était non conventionnelle. La plupart des vaccins soumis à des tests reposent sur un essai contrôlé randomisé standard, dans lequel une moitié d'une population à risque recevrait un vaccin et l'autre moitié, un placebo. Cependant, les cas en déclin de l'épidémie actuelle ont signifié que les chercheurs n'avaient pas assez de personnes pour un tel essai. Au lieu de cela, ils ont utilisé une conception "en anneau" pour l'essai: quand le virus Ebola est apparu dans un village, toutes les personnes en contact avec la personne malade ont reçu le vaccin. Pour tester l'efficacité du vaccin, chaque groupe a été assigné au hasard à une vaccination immédiate ou à une vaccination 21 jours après la confirmation d'Ebola. Les chercheurs ont utilisé une méthode similaire pour tester les vaccins antivarioliques dans les années 1970, rapporte Sarah Boseley pour The Guardian .
Sur les 2 014 personnes ayant reçu le vaccin immédiatement, toutes étaient protégées du virus. Seize personnes sur les 2 380 qui ont été vaccinées ont ensuite contracté le virus. L'équipe de recherche a rapporté les résultats dans le journal Lancet .
"Avec une efficacité aussi élevée, tous les pays affectés devraient immédiatement commencer et multiplier les vaccins pour rompre les chaînes de transmission et vacciner tous les travailleurs de première ligne afin de les protéger", a déclaré Bertrand Draguez, directeur médical de Médecins sans frontières, selon James Gallagher pour BBC News. .
Généralement, tester de nouveaux vaccins prend des années, voire une décennie. Les scientifiques ont décidé de faire l'essai de ce vaccin en octobre dernier. L'essai se poursuivra toujours en Guinée, où le vaccin sera proposé à toute personne qui développe le virus Ebola et à ses contacts. Les chercheurs soupçonnent que, avec un plus grand nombre de personnes, l'efficacité finale du vaccin se situera entre 75 et 100%.
La prochaine étape pour les organismes de réglementation consiste à approuver le vaccin pour stockage en cas d'épidémie d'Ebola, rapporte Boseley pour The Guardian . Les responsables de la santé publique demandent maintenant que le vaccin soit également administré à la population sierra-léonaise, dans l’espoir qu’il pourra enrayer la flambée épidémique et faire encore des victimes.
Mais si le succès de ce vaccin a été salué dans le monde entier, un vaccin ne signifie pas la fin de l'inquiétude face à Ebola. Vacciner chaque personne constituera un défi de taille - et les épidémies d'Ebola sont très imprévisibles en termes de début et de moment, explique Olga Khazan dans un article de The Atlantic de l' année dernière. Un traitement qui fonctionne même si le virus Ebola avait pris racine serait préférable.
Cependant, étant donné le nombre relativement faible de personnes décédées du virus Ebola (comparé à des tueurs comme le paludisme et la tuberculose), le financement est limité pour cette maladie. C’est la raison pour laquelle l’Organisation mondiale de la santé elle-même a dû soutenir le nouveau vaccin, alors même que la recherche d’un traitement efficace est à la traîne.
