Cette année, les profondeurs des océans du monde ont révélé toute une série de secrets aquatiques, allant des pieuvres qui vivent dans les villes sous-marines grouillantes à la découverte d'un nouveau poisson-volant énorme. Au Smithsonian, nous avons souligné les succès clés en matière de conservation des océans lors de notre tout premier sommet du Smithsonian sur l'optimisme terrestre à Washington, DC Des histoires pleines d'espoir ont continué de faire les gros titres de l'actualité: cette année, le nombre de tortues marines est à la hausse et deux nouvelles aires marines protégées ont été mis en place - un au large de l’île de Pâques et un dans l’océan Pacifique au large de la côte mexicaine.
Dans le même temps, les mers constituaient également une source de tragédie et d’inquiétude, allant des orages qui battaient des records, au déclin des baleines et des marsouins et au règne continu du plastique océanique. Comme nous le faisons chaque année, l’équipe du portail océan du Musée national d’histoire naturelle a passé au crible le déluge pour vous présenter les principales nouvelles de l’année sur l’océan, qu’elles soient bonnes ou mauvaises. Nous espérons qu'au moins une de ces histoires vous laissera un sentiment d'optimisme pour l'année à venir.
1. Dévastation de l'ouragan
L'océan nous apporte des ouragans chaque année, mais cette année en a été une pour les livres. À la fin du mois d'août, l'ouragan Harvey, qui a battu des records, a touché les côtes du Texas à la fin du mois d'août et est resté sur place, apportant 60 pouces de pluie sur 48 heures dans certaines parties de la région. Les vents violents et la pluie ont provoqué des inondations dévastatrices et le coût de la catastrophe naturelle pourrait atteindre 100 milliards de dollars. Au début du mois de septembre, l'ouragan Irma a rapidement fait demi-tour, ravageant les îles des Caraïbes, les Florida Keys et la côte ouest de la Floride. Irma a soufflé des vents soutenus de 185 milles à l'heure pendant 37 heures. De nombreuses îles ont été pratiquement rasées et se remettent encore. Nous avons également vu la mer se retirer étrangement de la côte à Tampa Bay, en Floride, en raison de la force des vents d'Irma.
Les Caraïbes ont pris un à deux lorsque l'ouragan Maria a pris de l'ampleur. Il a touché terre fin septembre sur la petite île de la Dominique et a continué de gagner en force alors qu'il se dirigeait vers Porto Rico. Le nombre de morts de Maria sur ce territoire américain est toujours en augmentation, et environ la moitié de ses résidents restent sans électricité 10 semaines après l'impact. Comme si cela ne suffisait pas, un rare cyclone post-tropical a frappé l'Irlande et la Grande-Bretagne, l'Asie et le Vietnam en particulier, a connu une saison des typhons dévastatrice, et la Grèce a été témoin d'inondations intenses provoquées par un type de tempête appelée «medicane».
Chacune de ces tempêtes était intense et mortelle. Et comme le réchauffement de l'océan continue de se réchauffer en raison du changement climatique, les ouragans ne feront que se renforcer. (Vous n'êtes pas sûr de la différence entre un ouragan, un typhon et un cyclone? Nous avons ce qu'il vous faut.)
2. Dauphins et baleines au bord du gouffre
La baleine noire de l'Atlantique Nord est à nouveau en danger. (NOAA Fisheries) Malgré nos succès dans la lutte pour la protection des baleines et des dauphins, cette année, nous avons appris qu'au moins deux espèces sont menacées d'extinction. Premièrement, ce qui ressemblait à une histoire à succès a pris un tournant pour le pire. Les experts affirment maintenant que les baleines noires de l’Atlantique Nord, qui avaient commencé à rebondir après une forte précipitation, sont retombées à seulement 100 femelles reproductrices, ce qui est probablement insuffisant pour assurer la survie de l’espèce. De nombreux animaux sont tués chaque année par des collisions avec des navires et par des enchevêtrements avec des engins de pêche, ce qui les stresse sérieusement même s'ils survivent.
De l'autre côté du pays, dans le golfe de Californie, il ne reste que 30 marsouins vaquita individuels. Leur population a également été réduite par leur enchevêtrement dans des engins de pêche destinés à capturer le poisson totoaba, également en danger de disparition. Le phénomène des décès accidentels dus aux engins de pêche s'appelle des prises accessoires, mais les réglementations de pêche conçues pour le réduire sont arrivées trop tard et un dernier effort pour préserver l'espèce en captivité a échoué. Les chances pour ces espèces ne semblent pas bonnes, mais elles ne sont pas encore parties et nous avons vu les choses se retourner pour d'autres populations de cétacés.
3. Incertitude pour les récifs coralliens
Photo macro de coralites au large de l'île Malapascua aux Philippines. (Toby Gibson / Alamy) Cette année, le film documentaire Chasing Coral a présenté sur un grand écran la mort terriblement belle des petites créatures. Après des épisodes de blanchiment en masse deux années de suite, certains récifs ont eu droit à un sursis en milieu d’année, mais des eaux dangereusement chaudes risquent de revenir dans la Grande Barrière de Corail au cours des prochains mois. Les coraux peuvent rebondir après le blanchiment, mais si de l'eau tiède reste trop longtemps dans l'eau ou revient à plusieurs reprises, il est peu probable que les animaux s'en remettent. La lutte pour sauver les coraux n'est pas terminée - les zones protégées, les pépinières, les «super coraux» et la réduction de la pollution peuvent tous contribuer à aider les récifs jusqu'à ce que nos émissions de dioxyde de carbone soient réduites - mais les scientifiques spécialistes des coraux sont toujours aux prises avec un avenir incertain pour l'écosystème. .
4. Le plastique, le plastique partout
Le plastique échoué à San Francisco. (Kevin Krejci / Wikimedia Commons) Nous savons, nous savons: les plastiques océaniques ont été ajoutés à notre liste en 2012, 2013, 2015 et 2016. Malheureusement, les pièces omniprésentes sont aussi présentes que jamais - et nous continuons à comprendre les nombreux dangers qu’elles posent. Cette année, les scientifiques ont calculé qu'il y avait une tonne de déchets plastiques pour chaque habitant de la Terre, la majorité d'entre eux entrant dans l'océan en provenance de seulement 10 rivières. L'omniprésence du plastique signifie que l'on peut le trouver dans les eaux arctiques, sur les rives d'îles éloignées et même dans les aliments que nous mangeons. Les huîtres que nous buvons et le sel de mer que nous secouons sont contaminés par de minuscules microplastiques, y compris des microfibres de vêtements synthétiques. Les coraux et les poissons ont également un goût malheureux pour les minuscules morceaux de plastique.
Les particuliers et les pays s’efforcent de réduire notre dépendance au plastique. La prochaine fois que vous prendrez un verre, demandez-vous où va la bouteille en plastique et dites non à la paille en plastique. Nous pouvons tous convenir que nous préférerions ne pas avoir de plastique dans nos assiettes.
5. Une première aux États-Unis pour l'énergie océanique
La première éolienne flottante à l'échelle réelle au monde est assemblée près de Stavanger, en Norvège, en 2009. (Lars Christopher / Wikimedia Commons) Les États-Unis ont généré environ 15% de leur électricité à partir de sources d'énergie renouvelables en 2016, dernière année pour laquelle nous disposons de données, selon la Energy Information Administration. Ce nombre continue de croître à l’échelle mondiale et même l’océan entre maintenant dans le jeu.
L’Europe dispose d’éolien offshore depuis les années 1990, mais jusqu’à cette année, les États-Unis n’avaient pas de turbines offshore opérationnelles. Le parc éolien de Block Island a changé cela en mai. Il pourrait y en avoir beaucoup plus, car à lui seul le littoral américain a un potentiel éolien de plus de 2 000 gigawatts (GW), soit environ le double de la demande nationale actuelle en électricité. Et de nouvelles recherches cette année montrent que l'hypothèse supposée que l'éolien offshore puisse réellement tout alimenter (elle couvrirait d'énormes portions de l'océan, mais heureusement, nous avons d'autres options d'énergies renouvelables dans notre portefeuille pour vous aider). Les éoliennes flottantes pourraient aider à placer les énormes machines dans des endroits où elles ne seraient pas construites autrement (jusqu'à une profondeur de 2 000 pieds), et la technologie continue de s’améliorer en ce qui concerne la production insaisissable d’énergie houlomotrice.
6. Huit bras fous
Une pieuvre sombre parmi des piles de coquilles abandonnées à Octlantis. (Peter Godfrey-Smith) Les poulpes sont notoirement étranges, mais nous apprenons continuellement à quel point cela est étrange. Cette année, les chercheurs ont découvert que les pieuvres, les calmars et les seiches évoluaient de manière complètement nouvelle. Au lieu de s’appuyer sur des mutations au niveau de l’ADN, comme presque tous les organismes de la planète, ces créatures ont apparemment développé un moyen de détourner le système et d’éditer l’ARN, la deuxième étape de la chaîne des instructions génétiques. En dépit de leur génétique apparemment étrangère, cependant, certaines pieuvres nous ressemblent plus qu’elles ne le semblent au premier abord. Autrefois considéré comme une créature exclusivement solitaire, le soi-disant pieuvre sombre a récemment été découvert comme une espèce sociale, vivant ensemble dans de petites villes sous-marines comme «Octlantis» et une autre appelée «Octopolis».
7. Inspiration océanique
Infirmière requin avec des remas aux Bahamas. (Duncan Wright / Wikimedia Commons) Il s'avère que l'ingénierie peut apprendre une ou deux choses des animaux marins. Cette année, les scientifiques ont abordé le problème épineux de la création d'adhésifs sous-marins puissants en imitant la façon dont les remoras (également appelés suckerfish) aspirent les requins. Les pieuvres, elles aussi, sont réputées pour leur prise ferme, et plusieurs études cette année suggèrent qu’une ventouse pourrait aider les futurs robots qui doivent s’attacher et se détacher facilement de surfaces comme la coque d’un navire.
Les scientifiques ont récemment découvert que la capacité du thon athlétique à faire des virages rapides était en partie due à un système hydraulique unique qui soulève et abaisse une nageoire en forme de faucille. Les robots pourraient améliorer leur jeu de natation en incorporant cet aileron hydraulique. Pendant ce temps, les pélicans expliquent comment donner aux drones en vol la capacité de plonger et de nager sous l'eau. Le projet Navy vise à utiliser ces planeurs Flying Sea pour suivre les marées noires et retrouver les avions perdus en mer.
8. Couleurs globales du changement
Une vue de l'hémisphère occidental de 2002. (Observatoire de la Terre de la NASA) Aujourd'hui, les teintes bleu et vert tourbillonnantes du globe, avec le blanc aux pôles Nord et Sud, sont une caractéristique déterminante de notre maison. Mais la Terre ne ressemblait pas toujours à ça. Deux fois la Terre était recouverte de glace - une phase appelée Terre de boule de neige - qui a ensuite fondu, libérant des tonnes de nutriments dans l'océan. Cela a transformé un océan à dominance bactérienne en un océan à dominante algue alimentant les premiers animaux. Il y a 4, 5 millions d'années, la fonte des glaces a entraîné d'autres changements évolutifs. Une nouvelle étude a montré que la taille massive des baleines était due à la présence d’eaux riches en nutriments, dont la croissance et la fonte des glaciers étaient saisonnières.
Ce n'est pas que la glace qui change avec le temps. Quand on pense à l'oxygène, on pense à la vie. Mais les scientifiques ont également appris cette année que plusieurs explosions de vies avaient eu lieu à la suite d'un océan appauvri en oxygène, notamment la célèbre explosion cambrienne survenue il y a environ 540 millions d'années.
9. Quelque chose de nouveau sous le soleil
Le mola mola, le poisson osseux le plus lourd du monde et une espèce de poisson-lune. (Per-Ola Norman / Wikimedia Commons) Vous penseriez qu'après avoir étudié l'océan pendant des milliers d'années, nous serions conscients de tous les (gros) poissons dans la mer. Mais plusieurs découvertes nous rappellent que l’océan n’a pas encore révélé tous ses secrets. Le poisson Sunfish, par exemple, fait partie des plus gros poissons, atteignant une longueur de 9 pieds et pesant jusqu'à 2 tonnes. Pourtant, cette année, nous avons découvert qu'il y avait quatre espèces de crapets, pas seulement trois. Les scientifiques ont nommé la dernière espèce l'apt Mola tecta, du mot latin pour caché, tectus . (Son nom commun, le poisson tricheur, semble également approprié.)
Pendant ce temps, un groupe de scientifiques parcourant un marché aux Philippines est tombé sur une toute nouvelle espèce de poisson-chirurgien. Avec son visage orange vif et son corps strié de bleu irisé, il est choquant de constater que les poissons-chirurgiens de cette région sont étudiés depuis environ 100 ans.
10. Tous lavés et nulle part où aller
Lorsque des animaux marins se retrouvent à terre, c'est généralement un mauvais signe qui appelle une explication. Par exemple, la raison pour laquelle un groupe de plus de 20 poulpes a émergé sur une plage au pays de Galles en octobre reste un mystère. Les nombreux échouages de requins et de raies qui se sont produits sur les plages californiennes au début de l'année sont dus à un parasite dévoreur de cerveau connu auparavant pour infecter les poissons. De même que d'inquiétantes hordes de pyrosomes (colonies gélatineuses en forme de concombre, parfois appelées «pickles de mer» en forme de concombre) ont soudainement envahi la côte ouest des États-Unis, de l'Oregon à l'Alaska, et les scientifiques se demandent pourquoi. .
Les échouages de baleines ne sont ni nouveaux ni insolites, mais une nouvelle étude cette année suggère qu'ils peuvent parfois avoir quelque chose à voir avec les aurores boréales. La NASA et ses collaborateurs étudient la théorie selon laquelle une modification du champ magnétique provoquée par une éruption solaire signifie que les baleines perdent la réception de leur système GPS naturel et prennent un mauvais virage à terre. Nous ne le savons pas avec certitude, mais ce qui est certain, c’est que l’océan ne manque pas de nouveaux mystères à découvrir pour les scientifiques.
En savoir plus sur les mers avec le Smithsonian Ocean Portal.
