La mort (toujours) mystérieuse d'Edgar Allan Poe

Il pleuvait à Baltimore le 3 octobre 1849, mais cela n’empêchait pas Joseph W. Walker, compositeur du Baltimore Sun, de se rendre à Gunner's Hall, un pub très animé. C'était le jour des élections, et Gunner's Hall a servi de lieu de scrutin instantané pour les scrutins de la 4e circonscription. Lorsque Walker arriva à Gunner's Hall, il trouva un homme délirant, vêtu de vêtements usés et usé, allongé dans le caniveau. L’homme était à moitié conscient et incapable de bouger, mais alors que Walker s’approchait de lui, il découvrit quelque chose d’inattendu: l’homme était Edgar Allan Poe. Inquiet pour la santé de ce poète endormi, Walker s'arrêta et demanda à Poe s'il avait des connaissances à Baltimore susceptibles de l'aider. Poe a donné à Walker le nom de Joseph E. Snodgrass, éditeur de magazine ayant suivi une formation médicale. Immédiatement, Walker écrivit à Snodgrass une lettre demandant de l'aide.

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Baltimore City, le 3 octobre 1849
Cher Monsieur,

Il y a un gentleman, qui a le vent en poupe, dans les bureaux de vote de la 4e circonscription de Ryan, qui passe sous le pseudonyme d'Edgar A. Poe et qui apparaît en grande détresse, et il dit qu'il vous connaît, il a besoin de assistance.

Bien à vous,
JOS. W. WALKER
Au Dr JE Snodgrass.

Le 27 septembre - presque une semaine plus tôt -, Poe avait quitté Richmond (Virginie) en direction de Philadelphie pour éditer un recueil de poèmes pour Mme St. Leon Loud, figure mineure de la poésie américaine à l'époque. Lorsque Walker trouva Poe en plein délire devant le bureau de vote, ce fut la première personne à avoir entendu parler ou vu du poète depuis son départ de Richmond. Poe ne s'est jamais rendu à Philadelphie pour s'occuper de son entreprise de montage. Il ne rentra jamais non plus à New York, où il vivait, pour reconduire sa tante à Richmond pour son mariage imminent. Poe ne devait jamais quitter Baltimore, où il a entamé sa carrière au début du XIXe siècle. De plus, dans les quatre jours qui ont suivi la découverte de Poe devant le pub et la mort de Poe le 7 octobre, il n'a jamais retrouvé assez de conscience pour expliquer était venu pour être trouvé, dans des vêtements souillés pas le sien, incohérent dans les rues. Au lieu de cela, Poe passa ses derniers jours à osciller entre des accès de délire, saisis par des hallucinations visuelles. La nuit précédant sa mort, selon son médecin traitant, le Dr John J. Moran, Poe a appelé à plusieurs reprises «Reynolds», une personnalité qui, à ce jour, reste un mystère.

La mort de Poe - entourée de mystère - semble avoir été directement extraite des pages de l'une de ses propres œuvres. Il avait passé des années à dessiner avec soin l'image d'un homme inspiré par l'aventure et fasciné par les énigmes: un poète, un détective, un auteur, un voyageur du monde ayant combattu pendant la guerre d'indépendance de la Grèce et emprisonné en Russie. Mais bien que son certificat de décès indique la cause du décès comme une phrénite ou un gonflement du cerveau, les circonstances mystérieuses entourant sa mort ont conduit beaucoup de personnes à spéculer sur la cause réelle du décès de Poe. "Peut-être qu'il convient que depuis qu'il ait inventé le récit policier", déclare Chris Semtner, conservateur du musée Poe à Richmond, en Virginie, "il nous a laissé un mystère réel."

1. Battre

En 1867, l'une des premières théories à s'écarter de la phrénite ou de l'alcool a été publiée par la biographe E. Oakes Smith dans son article "Autobiographic Notes: Edgar Allan Poe". «À l'instigation d'une femme, écrit Smith, qui se considérait comme blessée par lui, il a été cruellement battu, coup par coup, par un bandit qui ne connaissait pas de meilleur moyen de venger une blessure supposée. Il est bien connu qu'un cerveau la fièvre a suivi… D'autres récits mentionnent également des "voyous" qui avaient battu Poe insensé avant sa mort. Comme Eugene Didier l’a écrit dans son article de 1872, "The Grave of Poe", lorsqu’il était à Baltimore, il avait rencontré des amis de West Point, qui l’avaient persuadé de les rejoindre pour prendre un verre. Poe, incapable de gérer les boissons alcoolisées, s'est enivré après un verre de champagne, après quoi il a laissé ses amis errer dans les rues. Dans son état d'ébriété, il "a été volé et battu par des bandits, et laissé insensible dans la rue toute la nuit".

2. Coopération

D'autres pensent que Poe a été victime d'une pratique connue sous le nom de cooping, une méthode de fraude électorale pratiquée par des gangs au XIXe siècle, selon laquelle une victime sans méfiance serait kidnappée, déguisée et obligée de voter pour un candidat donné plusieurs fois sous de multiples identités déguisées. La fraude électorale était extrêmement répandue à Baltimore vers le milieu des années 1800, et le site de vote où Walker a découvert que Poe, échevelé, était un endroit bien connu où les tonneliers amenaient leurs victimes. Le fait que Poe ait été trouvé délirant le jour des élections n'est donc pas une coïncidence.

Au fil des ans, la théorie de la coopération est devenue l'une des explications les plus largement acceptées du comportement étrange de Poe avant sa mort. Avant la prohibition, les électeurs recevaient de l'alcool après le vote en guise de récompense; Poe avait-il été contraint de voter plusieurs fois dans un système de coopération, ce qui pourrait expliquer son état de demi-conscience et de lambeaux.

Vers la fin des années 1870, le biographe de Poe, JH Ingram, reçut plusieurs lettres blâmant la mort de Poe. Une lettre de William Hand Browne, membre de la faculté de Johns Hopkins, explique que "la conviction générale est que Poe a été saisi par l'un de ces gangs (sa mort a eu lieu juste au moment des élections; une élection pour le shérif a 4 octobre), 'enfermé, ' stupéfait d’alcool, traîné dehors et voté, puis tourné à la dérive. "

3. l'alcool

"Beaucoup des idées qui ont surgi au fil des ans ont été centrées sur le fait que Poe ne pouvait pas gérer l'alcool", a déclaré Semtner. "Il a été prouvé qu'après un verre de vin, il était complètement ivre. Sa sœur avait le même problème. Cela semble être quelque chose d'héréditaire."

Quelques mois avant sa mort, Poe devint un membre vocal du mouvement de la tempérance, évitant l'alcool, qu'il avait lutté toute sa vie. La biographe Susan Archer Talley Weiss rappelle, dans sa biographie "Les derniers jours d'Edgar A. Poe", un événement qui pourrait intéresser les théoriciens qui préfèrent une disparition "mortel en buvant" pour Poe. . Poe était tombé malade à Richmond et, après s'être rétabli quelque peu miraculeusement, son médecin traitant lui avait dit qu'une "nouvelle attaque de ce type serait fatale". Selon Weiss, Poe a répondu que "si les gens ne le tentaient pas, il ne tomberait pas", suggérant que la première maladie avait été provoquée par un état d'alcoolisme.

Ceux qui se trouvaient autour de Poe au cours de sa phase finale semblent convaincus que l'auteur est bel et bien tombé dans cette tentation, se buvant jusqu'à la mort. Comme l'écrivait son ami proche JP Kennedy le 10 octobre 1849: "Mardi dernier, Edgar A. Poe est décédé en ville, ici à l'hôpital, des suites d'une débauche... Il est tombé avec un compagnon qui l'a séduit jusqu'à la mort. Une bouteille, à laquelle on a dit qu'il avait renoncé il y a quelque temps, avait pour conséquence fièvre, délire, folie et, dans quelques jours, la fin de sa triste carrière à l'hôpital. Le pauvre Poe! ... Une lumière brillante mais instable a pris fin. été terriblement éteint. "

Bien que la théorie selon laquelle la consommation d'alcool de Poe ait conduit à sa mort n'explique pas sa disparition au bout de cinq jours, ni ses vêtements de seconde main le 3 octobre, il s'agissait néanmoins d'une théorie populaire propagée par Snodgrass après la mort de Poe. Snodgrass, un membre du mouvement de la tempérance, a donné des conférences à travers le pays, accusant la mort de Poe de sa consommation excessive d'alcool. Cependant, la science moderne a jeté une clé dans les discours de Snodgrasses: des échantillons de cheveux de Poe d'après sa mort montrent de faibles teneurs en plomb, explique Semtner, indiquant que Poe est resté fidèle à son vœu de sobriété jusqu'à son décès.

4. Empoisonnement au monoxyde de carbone

En 1999, le chercheur en santé publique Albert Donnay déclara que la mort de Poe était le résultat d'une intoxication au monoxyde de carbone causée par le gaz de charbon utilisé pour l'éclairage intérieur au 19ème siècle. Donnay a pris des coupures de cheveux de Poe et les a testés pour détecter la présence de métaux lourds susceptibles de révéler la présence de charbon. Le test était peu concluant, amenant les biographes et les historiens à discréditer largement la théorie de Donnay.

5. Intoxication par les métaux lourds

Les tests de Donnay n'ont pas révélé de niveaux de métaux lourds compatibles avec une intoxication au monoxyde de carbone, mais ils ont révélé des niveaux élevés de mercure dans le système de Poe des mois avant sa mort. Selon Semtner, les niveaux de mercure de Poe étaient probablement élevés à la suite d'une épidémie de choléra à laquelle il avait été exposé en juillet 1849, alors qu'il se trouvait à Philadelphie. Le médecin de Poe a prescrit du calomel ou du chlorure de mercure. L'empoisonnement au mercure, explique Semtner, pourrait aider à expliquer certaines des hallucinations et du délire de Poe avant sa mort. Cependant, les niveaux de mercure trouvés dans les cheveux de Poe, même à leur plus haut niveau, sont toujours 30 fois inférieurs au niveau correspondant à un empoisonnement au mercure.

6. la rage

En 1996, le Dr R. Michael Benitez participait à une conférence de pathologie clinique où les médecins recevaient des patients, accompagnés d'une liste de symptômes, et étaient chargés de diagnostiquer et de comparer avec d'autres médecins, ainsi que du dossier écrit. Les symptômes du patient anonyme EP, "un écrivain de Richmond", étaient clairs: EP avait succombé à la rage. Selon le docteur JJ Moran, médecin superviseur d'EP, EP avait été admis à l'hôpital pour "léthargie et confusion". Une fois admis, l'état d'EP a commencé à se détériorer rapidement: peu de temps après, la patiente présentait un délire, des hallucinations visuelles, de grandes variations du pouls et une respiration rapide et superficielle. Dans les quatre jours - la durée médiane de survie après l'apparition de symptômes graves de la rage -, la PE était morte.

EP, a vite découvert Benitez, n'était pas un auteur de Richmond. Le cardiologue du Maryland avait diagnostiqué le décès de Poe comme étant un cas manifeste de rage, un virus assez répandu au XIXe siècle. Le diagnostic de Benitez, qui allait à l’encontre des théories dominantes de l’époque, a été publié dans le numéro de septembre 1996 du Maryland Medical Journal . Comme Benitez l'a souligné dans son article, sans preuve ADN, il est impossible d'affirmer avec une certitude absolue que Poe succombe au virus de la rage. La théorie comporte quelques faiblesses, dont aucune preuve d'hydrophobie (les personnes atteintes de rage développent une peur de l'eau, Poe aurait bu de l'eau à l'hôpital jusqu'à sa mort), ni aucune preuve de morsure d'un animal (bien que certains avec la rage ne se souvient pas d’avoir été mordu par un animal). Cependant, au moment de la publication de l'article, Jeff Jerome, conservateur du musée Poe House à Baltimore, était d'accord avec le diagnostic de Benitez. "C’est la première fois depuis la mort de Poe qu’un médecin se penche sur sa mort sans idée préconçue", a déclaré Jerome au Chicago Tribune en octobre 1996. "S'il savait que c’est Edgar Allan Poe, il penserait:" Oh! oui, la drogue, l'alcool, "et cela influencerait sa décision. Le Dr. Benitez n'avait pas d'agenda."

7. tumeur cérébrale

Une des théories les plus récentes sur le décès de Poe suggère que l'auteur a succombé à une tumeur au cerveau, qui a influencé son comportement avant sa mort. Quand Poe est mort, il a été enterré, sans cérémonie, dans une tombe non marquée dans un cimetière de Baltimore. Vingt-six ans plus tard, une statue a été érigée en l'honneur de Poe près de l'entrée du cimetière. Le cercueil de Poe a été déterré et ses restes exhumés afin d'être déplacés vers le nouveau lieu d'honneur. Mais plus de deux décennies de pourriture enfouie n’avaient pas été favorables au cercueil de Poe - ou au cadavre qu’il renfermait - et l’appareil s’est effondré lorsque les travailleurs ont essayé de le déplacer d’un cimetière à un autre. Il ne restait presque plus que le corps de Poe, mais un ouvrier a fait remarquer un aspect étrange du crâne de Poe: une masse roulée à l'intérieur. Les journaux de l'époque affirmaient que le bouquet était le cerveau de Poe, ratatiné et intact après presque trois décennies dans le sol.

Nous savons, aujourd'hui, que la masse ne pourrait pas être le cerveau de Poe, qui est l'une des premières parties du corps à pourrir après la mort. Mais Matthew Pearl, un auteur américain qui a écrit un roman sur la mort de Poe, était néanmoins intrigué par cette masse. Il a contacté un médecin légiste, qui lui a dit que, si la masse ne pouvait pas être un cerveau, il pourrait s'agir d'une tumeur au cerveau, qui peut se calcifier après la mort en masses dures.

Selon Semtner, Pearl n'est pas la seule personne à croire que Poe souffre d'une tumeur au cerveau: un médecin new-yorkais a déjà déclaré à Poe qu'il souffrait d'une lésion au cerveau qui lui avait occasionné des effets indésirables liés à l'alcool.

8. grippe

Une théorie beaucoup moins sinistre suggère que Poe a tout simplement succombé à la grippe - qui aurait pu devenir une pneumonie mortelle - sur ce lit de mort. Comme l'explique Semtner, dans les jours qui ont précédé le départ de Poe de Richmond, l'auteur a rendu visite à un médecin se plaignant de maladie. "Sa dernière nuit en ville, il était très malade, et sa femme [qui sera bientôt] a remarqué qu'il avait un pouls faible, une fièvre, et elle ne pensait pas qu'il devrait faire le voyage à Philadelphie", a déclaré Semtner. . "Il a rendu visite à un médecin, et ce dernier lui a également dit de ne pas voyager, qu'il était trop malade." Selon les informations parues dans les journaux de l'époque, il y pleuvait à Baltimore lorsque Poe était là-bas, ce que Semtner pense pouvoir expliquer pourquoi Poe a été retrouvé dans des vêtements qui ne sont pas les siens. "Le froid et la pluie ont exaspéré la grippe qu'il avait déjà", dit Semtner, "et cela pourrait éventuellement conduire à une pneumonie. La forte fièvre pourrait expliquer ses hallucinations et sa confusion."

9. meurtre

Dans son livre de 2000, Midnight Dreary: La mort mystérieuse d'Edgar Allan Poe, l'auteur de John Evangelist Walsh présente une autre théorie sur la mort de Poe: celui-ci aurait été assassiné par les frères de sa riche fiancée, Elmira Shelton. À l'aide de preuves tirées de journaux, de lettres et de mémoires, Walsh affirme que Poe s'est rendu à Philadelphie, où il a été pris en embuscade par les trois frères de Shelton, qui l'ont mis en garde de ne pas épouser leur sœur. Effrayé par cette expérience, Poe se déguisa en vêtements neufs (ce qui représentait, dans l'esprit de Walsh, ses vêtements de seconde main) et se cacha à Philadelphie pendant près d'une semaine avant de rentrer à Richmond pour se marier avec Shelton. Les frères de Shelton ont intercepté Poe à Baltimore, Walsh l'a postulé, l'a battu et l'a forcé à boire du whisky, ce qui, selon eux, entraînerait Poe dans une maladie mortelle. La théorie de Walsh a peu de succès parmi les historiens de Poe - ou les critiques de livres; Edwin J. Barton, dans une revue de la revue American Literature, a qualifié le récit de Walsh de "seulement plausible, pas totalement convaincant". "Midnight Dreary est intéressant et divertissant", a-t-il conclu, "mais sa valeur pour les spécialistes de la littérature est limitée et oblique."

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Pour Semtner, cependant, aucune des théories n’explique complètement la curieuse fin de Poe. "Je n'ai jamais été complètement convaincu d'aucune théorie, et je pense que la cause de la mort de Poe résulte d'une combinaison de facteurs", a-t-il déclaré. "Son médecin traitant est notre meilleure source de preuves. S'il inscrivait dans le calendrier de mortalité que Poe était mort de phrénite, il était très probablement atteint d'encéphalite ou de méningite, ce qui pourrait expliquer ses symptômes."