Un crâne de A. sediba. Photo: Brett Eloff
Il y a environ 2 millions d'années, les premiers humains ont évolué à partir d'australopithes, nos ancêtres ressemblant à des petits singes. En 2008, des chercheurs ont découvert deux squelettes en Afrique du Sud appartenant à l’ Australopithecus sediba, semblable à un singe. Un squelette masculin et féminin, appelés MH1 et MH2, ont été enterrés ensemble, et des fouilles ultérieures ont révélé un nourrisson et un autre squelette partiel adulte à proximité. Tous les vestiges remontent à environ 1, 8 à 1, 9 million d'années. Ces squelettes ont commencé à soulever des questions sur ce que nous savons vraiment de l'évolution humaine et des origines de l' Homo .
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Science en 2010, en écrivant:
En dépit de la richesse des archives fossiles d’hominin du plio-pléistocène africain, l’ascendance de Homo et sa relation avec les australopithèques précédents n’ont toujours pas été résolues. Nous rapportons ici deux squelettes partiels avec un âge de 1, 95 à 1, 78 million d'années. Les fossiles ont été enfermés dans des dépôts de grottes sur le site de Malapa en Afrique du Sud. Les squelettes ont été trouvés proches et sont directement associés aux restes craniodentaux. Ensemble, ils représentent une nouvelle espèce d’ australopithèque qui est probablement issue d’ Australopithecus africanus . Les preuves combinées cranio-mentales et post-crâniennes démontrent que cette nouvelle espèce partage plus de caractéristiques dérivées avec les premiers Homo que toute autre espèce australopithe et pourrait donc aider à révéler l'ancêtre de ce genre.
Jusqu'à cette découverte, les chercheurs avaient supposé que Lucy, la dépouille âgée de plus de 3 millions d'années d'une femelle d' Australopithecus afarensis découverte en 1974, représentait soit notre ancêtre direct de l'évolution, soit un ancêtre très proche. Mais le squelette de Lucy a été retrouvé en Éthiopie, à environ 4 000 milles de l' A. Sediba, toujours découverte en Afrique du Sud.
Immédiatement, explique 09, les chercheurs ont commencé à se demander si Homo avait bien émergé de l'Afrique de l'Est. Nos origines peuvent être plus au sud. Aujourd'hui, une nouvelle série d'études publiées par la même équipe de chercheurs dans Science répond à des questions sur la vie de notre ancêtre tout en ouvrant de nouveaux mystères. Le New Scientist décrit en détail la «mosaïque bizarre» de qualités ressemblant à Homo et à Australopithecus africanus (une autre espèce sud-africaine qui vivait il y a environ 2 à 3 millions d'années) révélée par un examen plus approfondi des spécimens d' A. Sediba .
Les traits ressemblant à Homo incluent:
- Même nombre de vertèbres
- Taille humaine
- Le bas de la cage thoracique se rétrécit
- Marchait debout
- Petites dents canines.
Et les traits ressemblant à des singes étaient:
- Le haut de la cage thoracique est effilé vers les épaules, empêchant les bras de bouger en marchant
- Les bras et les jambes semblent bien équipés pour balancer et équilibrer les branches
- Quand on marche, plutôt que de planter le talon comme Homo, la démarche d’ A. Sediba était plus sinueuse et houblonnée grâce à un médio-pied flexible.
La place d' A. Sediba dans l'arbre évolutif fait encore l'objet de débats. D'après l'étude des dents des spécimens, il ne semble pas que A. sediba ait évolué à partir de A. afarensis (Lucy) en Afrique de l'Est. Au lieu de cela, écrit le New Scientist, A. africanus semble être le candidat ancestral le plus probable.
Cela suggère que les racines des deux lignées d'australopithes - d'Afrique de l'Est et d'Afrique du Sud - sont encore plus anciennes. "Il semble qu'il existe une" lignée fantôme "d'hominines non reconnues qui remontent plus loin dans le temps que d' afarensis ", déclare Lee Berger de l'Université de Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, qui a découvert A. sediba .
National Geographic souligne que les questions relatives à A. sediba, telles que les raisons pour lesquelles il semble revenir aux arbres après sa première évolution vers le sol et où elle s'inscrit dans le puzzle de l'évolution humaine, sont loin d'être résolues.
Est-ce que la manière dont Australopithecus sediba ressemble aux espèces homo précoces est un véritable indicateur d’une relation évolutive étroite, ou bien des traits ont-ils évolué indépendamment dans les deux lignées?
Peu de scientifiques pensent que cette question a même commencé à être réglée.
Mais A. sediba va probablement laisser une marque importante sur la science, en tout cas:
Indépendamment de ce que l’ Australopithecus sediba s’avère être, les fossiles offrent une précaution importante quant à l’interprétation des restes humains plus fragmentaires découverts ailleurs.
L'hominine "est si curieuse dans sa totalité", dit Potts, "cela pourrait amener à repenser notre façon de classer les humains fossiles et de les placer dans notre arbre évolutif".
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