Visiter les ruines d'une ville antique peut aider les téléspectateurs modernes à imaginer ce que fut la vie il y a des centaines, voire des milliers d'années. Bien que ces centres de civilisation ancienne puissent sembler lointains et détachés des complexités du monde moderne, il s'avère qu'ils ressemblent étonnamment à la façon dont nous organisons et développons les centres urbains aujourd'hui.
Les chercheurs ont développé des équations et des modèles mathématiques pour décrire la manière dont les centres urbains modernes se forment, se développent et se propagent. En examinant les données d'entrée nécessaires pour expliquer la croissance urbaine (population et taille géographique, coûts de déplacement, interactions interpersonnelles), les chercheurs ont compris que les paramètres qui dictent le fonctionnement des villes aujourd'hui n'ont en réalité rien à voir avec la technologie. «Je me suis rendu compte que si ces modèles sont suffisants pour expliquer ce qui se passe dans les villes contemporaines, ils devraient s'appliquer à toutes les colonies de toutes les sociétés», a déclaré l'auteur principal et anthropologue Scott Ortman dans un communiqué.
Les villes anciennes, a-t-il figuré, devraient également entrer dans cette catégorie. Pour tester cette hypothèse, Ortman et ses collègues ont acquis des données provenant de 1 500 colonies au Mexique couvrant une période de 2 000 ans. Les différentes villes ont occupé quatre périodes culturelles différentes, marquées par différents types de politique, d’agriculture et de systèmes de marché.
Ils ont découvert que les mêmes modèles utilisés pour décrire les villes modernes s'appliquaient tout aussi bien à ces villes anciennes. Savoir comment une ville est le plus susceptible de s’adapter - y compris où se développent les routes, comment la densité de population est répartie et de multiples constructions - peut être utile pour aider les archéologues à découvrir des villes anciennes ciblant des sites de fouilles susceptibles de produire des artefacts. D'un autre côté, si des preuves archéologiques ont déjà été exposées, les équations pourraient aider à extrapoler ce à quoi ressemblait cette société à son apogée, notamment le nombre de personnes qui y vivaient et les types d'activités courantes.
"Il existe un niveau auquel chaque société humaine est en réalité très similaire", a déclaré Ortman. "Cette prise de conscience contribue à faire tomber les barrières entre le passé et le présent et à nous permettre de voir les villes contemporaines comme un ensemble de tous les établissements humains, à la fois et dans le temps".
