Le visage le plus reconnaissable du mouvement rastafari est le regretté musicien Bob Marley, immortalisé sur des t-shirts et des affiches coiffé d’un bonnet rouge, or et vert au crochet surmonté de dreadlocks dans un nuage de fumée de marijuana. Pourtant, le mouvement, qui compte plus d'un million d'adhérents, ne "consiste pas à chanter du reggae", déclare Jake Homiak, anthropologue culturel au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian. "Cela puise dans une racine extrêmement profonde: le désir de trouver une place dans le monde pour les peuples d'ascendance africaine."
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Homiak, qui s'est immergé dans la culture pendant 30 ans, est le conservateur de l'exposition récemment inaugurée "À la découverte de Rastafari!" Près de 20 rastafariens ont été consultés sur tous les détails de l'exposition, la première du genre dans un grand musée.
L'exposition raconte une histoire complexe et donne une nuance à un mouvement qui célèbre la libération de l'Afrique, la paix mondiale et "un seul amour". Son origine se trouve dans un passage biblique: "Les princes sortiront d'Egypte; l'Ethiopie étendra bientôt ses mains à Dieu", lit-on dans Psaume 68:31. Les Africains réduits en esclavage dans les colonies américaines croyaient que cela prédisait leur émancipation. Au 20ème siècle, le leader nationaliste noir jamaïcain Marcus Garvey a fréquemment cité le passage, prédisant qu'un sauveur serait couronné en Afrique.
Le 2 novembre 1930, cette prophétie semblait se réaliser lorsque Ras (titre éthiopien de noblesse) Tafari Makonnen - considéré comme un descendant de la reine de Saba et du roi Salomon - fut couronné empereur Haile Selassie I d'Ethiopie. Les prédicateurs noirs en Jamaïque ont vu l'événement comme la seconde venue du Christ. Sélassié était une figure charismatique qui avait captivé des auditoires du monde entier, comme il l'avait déclaré devant les Nations Unies en 1963: "Jusqu'à ce que la couleur de la peau d'un homme n'ait plus d'importance que la couleur de ses yeux ... le rêve d'une paix durable .. Je ne resterai qu'une illusion fugace. " Il a gouverné l'Ethiopie jusqu'en 1974, date à laquelle il a été destitué par les révolutionnaires marxistes. Selassie est mort un an plus tard, bien que de nombreux rastafariens restent fermes dans la conviction qu'il est toujours en vie.
"C'est une foi d'un engagement extraordinaire", a déclaré Homiak, qui décrit comment les premiers rastafariens de la Jamaïque ont été battus et humiliés publiquement. "Les gens ont sacrifié et lutté pour garder cette foi en vie." L'exposition Smithsonian présente une vitrine contenant des manuscrits tels que le Holy Piby, un texte proto-rastafarien largement diffusé dans la diaspora africaine avant d'être interdit en Jamaïque dans les années 1920.
Un des conseillers de l'exposition, Ras Maurice Clarke - un rastafarien originaire de Kingston, en Jamaïque, qui vit maintenant à Washington - a déclaré qu'il souhaitait "dissiper l'ignorance et le discours fictif à propos de tout ce que nous faisons, c'est fumer du ganja". Parce qu'ils se méfiaient des stéréotypes, les conseillers se sont demandé si Marley devait figurer dans l'exposition. En fin de compte, ils ont inclus un petit hommage au roi du reggae. "Cela n'avait aucun sens de faire une exposition sur Rastafari et d'exclure la personne qui était le plus célèbre pourvoyeur de la philosophie rastafari", a déclaré Homiak.
Les messages de libération et d'unité de Selassie sont primordiaux dans la musique de Marley, ainsi que dans la vie des rastafariens aujourd'hui. L’impératrice (un titre conféré à une mère), Melanie Wright, venue de Hartford, dans le Connecticut, avec sa famille pour se rendre au vernissage, dit avoir trouvé sa vocation dans les rues de New York après avoir vu un nombre incalculable d’affiches de Sélassie: pour la liberté de l’Afrique, le fait de dire que vous êtes rastafari signifie en partie que vous vivez pour récupérer cette histoire "
