En mai 2010, au sommet du volcan Haleakalā à Maui, des chercheurs de 10 institutions ont lancé l'un des projets d'astronomie les plus ambitieux qui soient. À l'aide du télescope à sondage panoramique et du système de réaction rapide ou du télescope Pan-STARRS, ils ont commencé à cartographier numériquement le ciel nocturne. À l'aide du télescope de 1, 8 mètre, ils ont balayé les trois quarts du ciel visible 12 fois sur une période de quatre ans, à l'aide de cinq filtres à lumière visible et infrarouge, rapporte un communiqué de presse.
Au total, l’enquête a permis de visualiser 3 milliards d’objets astronomiques, y compris des étoiles, des galaxies, des astéroïdes, des nuages de gaz et toute autre chose flottant dans l’espace. Au total, l’enquête contient 2 pétaoctets de données, ce qui, selon Calla Cofield de Space.com, est environ 100 fois supérieure à celle de Wikipedia. Mais comme Wikipédia, pour que l’information soit utile, les astronomes avaient besoin de s’assurer qu’elle était correctement cataloguée et accessible à la communauté des chercheurs. «Au cours des trois dernières années, nous avons déployé de nombreux efforts pour vérifier la qualité des données et définir la structure la plus utile pour le catalogue», explique le Dr Roberto Saglia de l'Institut Max Planck de physique extraterrestre dans le communiqué de presse. «Au cours de plus de 100 téléconférences, nous avons discuté et amélioré les résultats des tests, notamment en astrométrie ou en photométrie pour certaines régions du ciel déjà observées avec d'autres télescopes. Nous avons également beaucoup réfléchi à la meilleure façon de combiner les observations individuelles et à la présentation des informations pertinentes pour chaque type d’objets. ”
Les informations sont publiées en deux fois, rapporte Cofield. Le premier, appelé «Static Sky», est une carte du ciel calculée à partir des 12 passes Pan-STARRS. Plus tard en 2017, l'équipe publiera les images individuelles prises de chaque section du ciel au cours de chacun des 12 passages.
Ce ne sont pas que de belles images. Le catalogue ciel massif permettra aux chercheurs d’étudier les galaxies, les quasars, les astéroïdes, les trous noirs et les étoiles telles que les naines blanches et les naines brunes, rapporte Cofield. En fait, les chercheurs pensent que les données leur permettront de recenser tous les objets stellaires de notre «quartier solaire», qui s'étend sur environ 300 années-lumière autour du soleil. Il permettra également aux chercheurs d’examiner la lumière se pliant autour des étoiles, ce qui peut aider à identifier de nouvelles exoplanètes.
Les données jettent également une lumière en dehors de notre quartier, sur la Voie Lactée elle-même. «Pan-STARRS1 a cartographié notre galaxie natale, la Voie lactée, avec un niveau de détail jamais atteint auparavant», déclare Hans-Walter Rix, directeur du département Galaxies et cosmologie dans le communiqué de presse du Max Planck Institutes for Astronomy. "L'enquête fournit, pour la première fois, une vue globale et profonde d'une fraction significative du plan et du disque de la Voie Lactée, un domaine généralement évité par les enquêtes étant donné la complexité de la cartographie de ces régions denses et poussiéreuses."
Et comme le télescope a balayé plusieurs fois le même fragment de ciel sur une longue période, les chercheurs seront en mesure d'identifier les objets qui se déplacent dans l'espace. En fait, les données mènent déjà à des découvertes. En 2011, Pan-STARRS a établi un record en découvrant 19 astéroïdes en une nuit, avec un couple sur le point de s'approcher relativement près de la Terre. Il y a eu aussi d'autres trouvailles. "Notre groupe a découvert et étudié de nouveaux types d'explosions de supernova et les perturbations des étoiles provoquées par des trous noirs supermassifs à partir des données Pan-STARRS", déclare Edo Berger, astronome au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, qui participe à l'étude. dans un rapport.
Une équipe de Taïwan a récemment découvert un nouveau type de quasar lumineux à redshift élevé utilisant Pan-STARRS. On s’attend à ce que, au cours des prochaines années, des résultats similaires tirés de l’étude du ciel soient utilisés dans les revues d’astronomie.
