Il fait 19 degrés avec un vent fort qui souffle du lac Érié alors que les hommes de la compagnie Lacroix défilent dans un champ enneigé dans le Michigan.
De cette histoire
[×] FERMER
Les mordus du Michigan incarnent des mousquets d'époque et se nourrissent de rongeurs locaux. (Andrew Spear) 
Un diorama au centre d'accueil de la rivière Raisin représente le front nord de la guerre. (Andrew Spear) 
Galerie de photos
«Préparez-vous à charger!», Crie Ralph Naveaux, commandant de l'unité. En trébuchant avec les mains gelées, les hommes poussent les baguettes dans le museau de leurs silex.
«But!», Crie Naveaux, et les soldats pointent leurs mousquets vers un parc industriel situé de l'autre côté du terrain.
"Feu!"
Six déclencheurs cliquent à l'unisson. "Bang", l'un des hommes dit.
Après une seconde simulation de volée, les acteurs se retirent sur le parking de l'un des champs de bataille les plus sanglants de la guerre de 1812. Sur ce terrain, des centaines de soldats américains sont morts dans une défaite qui a provoqué un cri de vengeance américaine: "Rappelez-vous le raisin!"
Aujourd'hui, presque personne ne le fait. De nombreux Américains ne sanctifient pas non plus la guerre dont elle faisait partie. Le "Raisin" - le court métrage sur la rivière qui passe près du site - est récemment devenu le premier parc national de champ de bataille consacré à la guerre de 1812. Et ce n'est pas Gettysburg, mais plutôt une petite parcelle de "terrain en friche" (sol contaminé par l'industrie) au sud de Detroit. Les piles d'une centrale au charbon érodées dépassent la limite des arbres du parc. A proximité se trouve une usine fermée de Ford où certains des reconstituteurs travaillaient.
Cette négligence attriste Naveaux, qui a beaucoup travaillé pour préserver le champ de bataille. Mais l'ignorance de la guerre de 1812 éclaire son rôle de chef de la compagnie Lacroix. «J'ai composé certains des ordres aujourd'hui et ils n'ont pas été bien exécutés», concède-t-il à la fin de l'exercice hivernal. "Mais si nous faisons les choses mal ici, combien de personnes vont savoir ou se soucier?"
S'ils le feront jamais, cela devrait être maintenant, à l'occasion du bicentenaire de la guerre de 1812. Il y a deux siècles, en juin, les États-Unis ont fait leur première déclaration de guerre, inaugurant un conflit de 32 mois avec la Grande-Bretagne, faisant presque autant de victimes que la guerre d'indépendance. La guerre a également cimenté l'indépendance de la jeune nation, ouvert la voie à la colonisation de vastes étendues de terres indiennes et donné aux Américains la «bannière étoilée».
Pourtant, la guerre de 1812 a encore du mal à se faire remarquer, même à l’occasion de son 200e anniversaire - qui a malheureusement le même destin que le 150e anniversaire de ce que les passionnés de 1812 appellent «cette autre guerre». Celle sur l’esclavage, Gettysburg et Abraham Lincoln.
«Dans la lutte pour la mémoire, nous ressemblons à quelques gars avec des silex opposés à l'armée de Robert E. Lee», explique Daniel Downing, chef de l'interprétation au River Raisin Battlefield.
La puissance de feu supérieure de la guerre civile dans les traditions nationales n'est pas la seule source de l'obscurité de 1812. En voici un autre: La guerre vieille de 200 ans a été pour la plupart une débâcle, avec des parallèles troublants avec notre propre époque. 18-12 était une guerre de choix plutôt que de nécessité; il a été entrepris avec des attentes naïves du succès américain; et il a conclu avec la nation ne pas atteindre l'un de ses objectifs déclarés.
«La guerre était si mal conçue et mal conduite que le gouvernement a voulu oublier cet embarras presque dès le moment où il a pris fin», a déclaré Gordon Wood, un historien de premier plan du début des États-Unis. Il croit que cette amnésie volontaire et les illusions qui ont alimenté la guerre de 1812 reflètent les tensions qui caractérisent le pays et qui ont fait surface à maintes reprises, y compris en Afghanistan et en Irak. «L’histoire devrait enseigner l’humilité et la prudence, mais l’Amérique ne semble pas apprendre. Je n'ai jamais vu une vierge qui perd son innocence si souvent. "
En 1812 au moins, les États-Unis avaient prétexte d'être très jeunes et incertains. La Constitution n'avait pas encore 25 ans, la nation restait une expérience fragile et la Grande-Bretagne se comportait toujours de manière néocoloniale. Désespérée de vaincre Napoléon, la Grande-Bretagne restreint le commerce des États-Unis avec l'Europe et «impressionne», ou saisit, des marins à bord de navires américains pour servir dans la Royal Navy. Pour le président James Madison et «War Hawks» au Congrès, ces actes violaient la souveraineté des États-Unis et représentaient un affront à l'indépendance nouvellement acquise du pays. «Il y a un sentiment que l'identité de l'Amérique est en jeu», dit Wood, qui appelle 1812 «une guerre idéologique».
C'était aussi extrêmement impopulaire. Le vote pour déclarer la guerre était le plus proche de l'histoire des États-Unis et le Congrès n'a pas réussi à financer de manière adéquate les minuscules militaires mal préparés du pays. Certains États ont refusé leur milice. Et les critiques ont décrié “M. Madison's War ”comme une aventure imprudente, motivée moins par des griefs maritimes que par la soif de la terre.
En effet, le plan de guerre des États-Unis a commencé par une invasion terrestre du Canada. En occupant des terres situées au nord de la frontière, les Hawks cherchaient à sécuriser le flanc du pays, à mettre un terme à l'aide britannique aux Indiens dans le Haut-Midwest et à acquérir un nouveau territoire. Les Américains croyaient également que les colons établis au Canada sous contrôle britannique accueilleraient les envahisseurs à bras ouverts. Thomas Jefferson a prédit que la conquête de l'Ontario d'aujourd'hui serait «une simple affaire de marche».
Au lieu de cela, la première armée américaine à entrer au Canada fut si mal entraînée qu'elle se retira rapidement puis se rendit, cédant le Michigan aux Britanniques. Deux invasions ultérieures du Canada ont également échoué. Les États-Unis ont eu du succès en mer. Ils ont surpris la marine britannique en remportant des duels de frégates au début de la guerre. Mais en 1814, à la suite de l'exil de Napoléon vers l'Elbe, les Britanniques apportèrent une puissance bien plus grande au théâtre américain.
Après s'être emparés de l'est du Maine et ravagé les côtes de la Nouvelle-Angleterre, les troupes britanniques ont envahi la Chesapeake, provoquant une retraite frénétique des États-Unis dans le Maryland, surnommée «les courses de Bladensburg». Les Britanniques ont ensuite pénétré dans l'État de Washington, abandonné à la hâte par les autorités américaines. dîner officiel à la Maison Blanche. Les troupes britanniques ont dévoré les victuailles et le vin avant de brûler la Maison Blanche, le Congrès et d'autres bâtiments. Lorsque le Congrès s'est réuni de nouveau dans des quartiers temporaires, il a voté de peu contre la proposition de relocaliser la capitale plutôt que de la reconstruire. Le gouvernement américain assiégé a également fait défaut sur la dette nationale.
Ces épisodes sans gloire sont peu annoncés aujourd'hui, mis à part le sauvetage par Dolley Madison du portrait de George Washington à la Maison-Blanche (qui porte encore des traces de brûlure depuis son incendie de 1814). Une exception est un événement annuel dans la ville d’Essex, dans le Connecticut; Le titre effronté intitulé «Défilé du jour du perdant» marque le raid britannique et l'incendie de son port.
Le River Raisin Battlefield a également tenté d’éclaircir son image en adoptant une mascotte à fourrure et au dessin animé appelée «Major Muskrat». Le rongeur, commun au sud-est du Michigan, a aidé les premiers colons européens à se protéger de la famine pendant les années maigres de la guerre de 1812. le rat musqué reste une friandise locale. Il est généralement cuit à l'étouffée avec des légumes, coupé en deux et ensuite frit avec des oignons, comme lors d'un dîner à volonté entre le rat musqué et les spaghettis précédant l'exercice d'hiver de la société Lacroix.
«Muskrat est un goût acquis», reconnaît Ralph Naveaux, en raclant de la viande brune sur l'arrière-train osseux du rongeur, ou ce qu'un autre dîneur appelle «le cul-de-fond». Naveaux compare ce goût au canard sauvage ou à «une dinde très agressive». à sa table, colle aux spaghettis.
La reconstitution à la rivière Raisin nécessite également une constitution robuste, puisque la bataille initiale a eu lieu en janvier. Certains des hommes de Lacroix cachent des manchons chauffants dans leurs bottes et portent de longs jeans sous leurs pantalons et leurs chemises en lin. La plupart ont plus de 50 ans et ils ne sont pas assez nombreux pour organiser une bataille à grande échelle. Ken Roberts, un ex-travailleur automobile qui a reconstitué presque tous les conflits de l'histoire américaine, a déclaré que la guerre de 1812 attirait moins de participants que tout autre. "Ce n'est pas un genre de guerre à Hollywood", dit-il.
Cela est particulièrement vrai pour la bataille de la rivière Raisin. Au début, les Américains ont réussi à déloger un campement britannique près de la rivière. Mais quelques jours plus tard, les Britanniques et leurs alliés indiens lancèrent une contre-attaque dévastatrice. Sur le millier d'Américains impliqués, principalement des Kentuckiens, seules quelques dizaines ont échappé à l'assassinat ou à la capture. Cela fit de River Raisin la défaite la plus déséquilibrée de la guerre aux États-Unis, représentant 15% de tous les décès au combat aux États-Unis au cours du conflit.
Mais l'incident le plus notoire à River Raisin s'est produit après la bataille, lorsque les Indiens ont attaqué 65 prisonniers américains blessés, en représailles apparentes pour les atrocités que les Kentuckian avaient commises contre des autochtones. Les informations faisant état du massacre furent rapidement exagérées dans la propagande de guerre, avec des caricatures politiques et de larges bandes de recrutement décrivant un massacre ivre et le scalping menés par des «Sauvages» indiens, soutenus par leurs alliés britanniques.
En octobre 1813, en criant «Remember the Raisin!», Les troupes américaines ont pris leur revanche en remportant une victoire sur les Britanniques et les Indiens, tuant et dépouillant Tecumseh, le grand guerrier shawnee.
Le cri de bataille vengeur de Raisin était le précurseur de «Remember the Alamo!» Et «Remember the Maine !». L'amertume autour de la rivière Raisin a également contribué à l'expulsion de tribus vivant à l'est du Mississippi, campagne défendue par William Henry Harrison et Andrew Jackson., deux combattants indiens de premier plan de la guerre de 1812.
«Ce n'est pas seulement l'histoire locale, c'est essentiel à la longue guerre que notre pays mène contre les Amérindiens», dit Daniel Downing.
Même dans ce cas, le raisin et son héritage sont en grande partie oubliés et le bicentenaire de la guerre de 1812 a apporté un soutien limité de la part du gouvernement fédéral ou des États au champ de bataille situé dans la ville industrielle de Monroe. Jusqu'à récemment, une usine de papier couvrait le cœur du champ de bataille. Il a été démoli, mais un parc industriel léger, une patinoire et d'autres bâtiments occupent d'autres parties du terrain historique. Des produits chimiques toxiques traînent sous le champ et dans la rivière Raisin, initialement nommée par les colons français pour ses raisins abondants le long de ses rives.
Downing, un ancien combattant handicapé de la guerre d'Irak, attribue une partie de cette négligence au penchant des Américains pour la rédaction de passages sombres de leur histoire. "Cette bataille, et tout ce qui en découle, ne flatte pas notre image de soi", dit-il.
Le contraire s’applique à Fort McHenry, sur la rive du port de Baltimore. C'est ici, lors d'un bombardement britannique de 1814, que Francis Scott Key écrivit le poème qui devint «La bannière étoilée». Le drapeau que Key vit agiter au-dessus du rempart est maintenant suspendu au Musée national de l'histoire américaine du Smithsonian; Les mots de Key apparaissent sur le volet intérieur des passeports américains; et Fort McHenry est un monument national bien préservé et un sanctuaire historique, attirant 650 000 visiteurs par an.
«C’est le bon côté de la guerre de 1812», déclare Vince Vaise, interprète en chef de Fort McHenry. "Nous avons gagné la bataille ici, nous ne détestons plus les Britanniques, et le drapeau et l'hymne national ont une connotation positive pour la plupart des gens."
Beaucoup d'Américains, cependant, ont une compréhension fragile de l'histoire derrière ce conte patriotique. Les touristes confondent souvent le drapeau de McHenry avec celui de Betsy Ross ou pensent que Francis Scott Key a été témoin du bombardement d'un fort appelé Sumter. «Tout est dans l'histoire dans un mélangeur», dit Vaise.
Le musée du fort remet cette histoire en ordre et élimine une partie de sa gloire mythique. Key, qui vantait avec poésie «le pays de la liberté», était lui-même un important propriétaire d'esclaves. Les Britanniques, en revanche, ont offert la liberté aux esclaves en fuite et en ont engagé 200 dans la lutte pour la prise du fort McHenry. Le vers original de Key était si venimeux - célébrant le sang britannique répandu sur leur «pollution des traces nauséabondes» - qu'une grande partie a été supprimée de l'hymne national.
Le musée rejette également les notions floues et plutôt confuses que les visiteurs ont de la guerre de 1812 dans son ensemble. Tandis que les Américains se souviennent vaguement de Key, le héros naval de «Old Ironsides», ou du triomphe de Jackson à la bataille de la Nouvelle-Orléans, ils ne sont généralement pas conscients du fait que la majeure partie de la guerre s'est déroulée le long de la frontière canadienne et a porté préjudice à l'équipe locale. La victoire de Jackson (deux semaines après la signature d'un traité de paix) a également créé un mythe persistant selon lequel les États-Unis ont remporté la guerre. En réalité, cela aboutissait à une impasse et le traité de paix rétablissait simplement le statu quo d'avant la guerre, sans mentionner les problèmes maritimes qui avaient amené le Congrès à déclarer la guerre.
«Ce n'est pas exactement une« mission accomplie »pour les États-Unis», fait remarquer Vaise. "Cela ressemble plus à un gamin qui a le nez en sang d'un tyran qui rentre ensuite chez lui." En fait, les États-Unis ont eu la chance d'éviter de perdre du terrain aux Britanniques, qui avaient hâte de conclure ce qu'ils considéraient comme une fâcheuse aventure napoléonienne. conflit.
Bien que la guerre de 1812 se soit terminée sans vainqueur militaire, les perdants étaient clairement les Amérindiens. Ravagées par la guerre, puis abandonnées par les Britanniques, les tribus situées à l'est du Mississippi ne peuvent plus résister à l'expansion américaine. Cette histoire triste est également racontée à Fort McHenry, qui offre aux visiteurs une chance de voter sur un écran d'ordinateur, indiquant s'ils auraient déclaré la guerre en 1812 ou non.
«Certains jours, le vote est à 50-50», dit Vaise. «Les autres jours, presque tout le monde est un faucon. Peut-être qu'ils sont de mauvaise humeur. "
Plus sérieusement, il soupçonne les visiteurs de voir l’année 1812 à travers le prisme de l’actualité. Alors, comme maintenant, de nombreux Américains se sont opposés aux entreprises militaires. Le climat politique qui régnait pendant la guerre de 1812 s’est tellement dégradé que les habitants de la Nouvelle-Angleterre ont tendance à faire sécession. Et presque tout le monde est devenu désabusé avec le gouvernement.
«C’est facile d’être sur le présent parce que nous romancions le passé», dit Vaise. "Mais je dirais que ce que nous vivons maintenant est la norme plutôt que l'exception."
La guerre de 1812, malgré ses leçons sobres, offre également un motif de célébration en plus de «La bannière étoilée». Les Américains, après s'être battus contre un puissant adversaire et avoir même vaincu la redoutable marine britannique lors de plusieurs combats, ont récemment retrouvé leur sécurité. sur le statut de leur pays en tant que nation libre. Les États-Unis ne feront plus jamais la guerre à la Grande-Bretagne, qui deviendra avec le temps un allié proche.
La guerre a également jeté les bases d'une paix durable avec le Canada, le long de l'une des plus longues frontières du monde. «Nous prenons cela pour acquis aujourd'hui, mais c'est une aubaine pour les deux pays de ne pas nous opposer», déclare l'historien Alan Taylor, auteur d'une nouvelle histoire de la guerre de 1812.
Le conflit a également ouvert la voie économique aux États-Unis. L'idéal jeffersonien d'une société moderne exportant des produits agricoles et important des produits manufacturés n'a plus cours. La guerre a forcé le pays à devenir autonome et a démontré la nécessité d'usines, de transports internes, d'une banque nationale et de commerce intérieur.
«Nous sommes devenus un monde à part, plutôt qu'un monde tourné vers l'Europe», déclare l'historien Gordon Wood. L'économie a pris son essor dans les années qui ont suivi la guerre, alors que les canaux, les routes, les villes et les industries se développaient rapidement.
Mais la croissance de la nation et son tournant intérieur ont creusé le fossé entre les États esclavagistes agricoles et le Nord en voie d'urbanisation et d'industrialisation. Le résultat final a été «cette autre guerre», qui couvre depuis si longtemps 1812. Même à Fort McHenry, où les législateurs du Maryland ont été séquestrés en 1861, ils ne pouvaient pas voter pour la sécession.
«Nous ne pourrons jamais gagner», soupire Vaise, adolescente et employée bénévole au fort depuis 1994. «La guerre civile, c'est l' Iliade américaine. La guerre de 1812 est une version de la Corée du XIXe siècle. ”
Mais il espère que le 200e anniversaire de la guerre apportera enfin une mesure de respect attendue depuis longtemps. «La guerre civile a frappé fort avec son centenaire», dit-il. "Peut-être que notre bicentenaire fera de même et que nous ne serons plus cette guerre morte et oubliée."
