Si vous n'étiez pas sur la côte est pendant l'ouragan Sandy, vous avez probablement vécu la catastrophe par des moyens électroniques: télévision, radio, Internet ou appels téléphoniques. Alors que les gens à travers le pays ont suivi la tempête en écoutant des informations transmises par des ondes électromagnétiques, un type de vague différent, produit par la tempête elle-même, voyageait sous leurs pieds.
Keith Koper et Oner Sufri, un couple de géologues de l’Université de l’Utah, ont récemment déterminé que les vagues déferlantes massives contre Long Island, New York et le New Jersey, ainsi que les vagues se heurtant au large, ont généré des ondes sismiques mesurables sur de nombreuses les États-Unis, aussi loin que Seattle. Comme Sufri l'expliquera lors de la présentation des résultats préliminaires de l'équipe aujourd'hui lors de la réunion annuelle de la Seismological Society of America, ils ont analysé les données d'un réseau national de sismomètres afin de suivre les microséismes, des tremblements de faible intensité qui se propagent dans le monde à la suite des vagues de tempête.
L’équipe a construit une vidéo (ci-dessous) des lectures de 428 sismomètres au cours des quelques jours précédant et suivant la tempête. Initialement, les lectures sont restées relativement stables alors qu’elles montaient à peu près parallèlement à la côte Est. Ensuite, "alors que la tempête tournait ouest-nord-ouest", a déclaré Sufri dans un communiqué de presse, "les sismomètres sont allumés". Passez à environ 40 secondes dans la vidéo pour voir le changement sismique le plus dramatique alors que la tempête se dirige vers la côte:
Les microseismes présentés dans la vidéo diffèrent des ondes générées par les tremblements de terre. Ceux-ci arrivent soudainement, par vagues distinctes, tandis que les microséismes résultant de Sandy sont arrivés continuellement dans le temps, ressemblant davantage à une subtile vibration de fond. Cela complique quelque peu la conversion de ces ondes à l’échelle de magnitude du moment utilisée pour mesurer les tremblements de terre, mais Koper indique que si l’énergie de ces microséismes était comprimée en une seule onde, elle serait enregistrée comme une échelle de 2 ou 3, comparable à une mineure. séisme qui peut être ressenti par quelques personnes mais ne cause aucun dommage aux bâtiments.
Selon les chercheurs, l’activité sismique a atteint un sommet lorsque Sandy a changé de direction, ce qui a provoqué une augmentation soudaine du nombre de vagues se rencontrant au large des côtes. Celles-ci ont créé des vagues stationnaires massives, qui ont envoyé une quantité importante de pression dans le fond du plancher océanique, secouant le sol.
Il n'est pas rare que des événements autres que des tremblements de terre génèrent des ondes sismiques - l'ouragan Katrina a provoqué des tremblements ressentis en Californie, des glissements de terrain dotés de signatures sismiques distinctes et le météore qui s'est écrasé en Russie en février ont également produit des ondes. L'une des raisons pour lesquelles les lectures de Sandy sont scientifiquement intéressantes, cependant, réside dans le fait que ce type d'analyse peut éventuellement être utilisé pour suivre une tempête en temps réel, en complément des données satellitaires.
Cette possibilité est rendue possible par le fait qu’un sismomètre détecte le mouvement sismique dans trois directions: verticale (tremblements de haut en bas) ainsi que mouvement Nord-Sud et Est-Ouest. Ainsi, par exemple, si la plupart des secousses détectées par un sismomètre à un endroit sont orientées nord-sud, cela indique que la source de l'énergie sismique (dans ce cas, une tempête) est située au nord ou au sud de l'appareil, plutôt que Est ou Ouest.
Un réseau national de sismomètres - tel que Earthscope, le système utilisé pour cette recherche et actuellement en cours d’extension - pourrait éventuellement permettre de localiser le centre d’une tempête. «Si vous avez assez de sismomètres, vous pouvez obtenir suffisamment de données pour que les flèches pointent vers la source», a déclaré Koper.
Les satellites, bien sûr, peuvent déjà localiser l'œil et les membres d'un ouragan. Cependant, localiser le centre énergétique de la tempête et l’associer à des observations par satellite de son étendue pourrait éventuellement permettre aux scientifiques de mesurer l’énergie libérée par un ouragan en temps réel, à mesure que la tempête évolue. Actuellement, l'échelle de Saffir-Simpson est utilisée pour quantifier les ouragans, mais elle est critiquée à plusieurs reprises. Elle est uniquement basée sur la vitesse du vent. Elle néglige donc la taille globale d'une tempête et la quantité de précipitations dans ses produits. L'inclusion de l'énergie sismique brute libérée par une tempête pourrait être un moyen d'améliorer les futurs systèmes de classification des ouragans.
La possibilité d'utiliser des sismomètres (instruments généralement utilisés pour détecter les séismes) pour compléter les satellites dans le suivi des tempêtes est également intéressante en raison d'une tendance récente dans la direction opposée. Le mois dernier, des données satellitaires ont été utilisées pour la première fois pour détecter un séisme en captant des ondes sonores extrêmement basses qui traversaient l’épicentre de l’espace. Les domaines de la météorologie et de la géologie, semble-t-il, se rapprochent rapidement, reflétant l'interaction réelle entre la Terre et l'atmosphère qui l'entoure.
