Une œuvre d'art n'est pas absolue et autonome; il est humain, fabriqué par un individu pour être présenté à un monde qui peut l’embrasser ou le rejeter, ou ne rien faire exactement, ou les deux à son tour. Pour énoncer l'évidence: les artistes et leur art existent dans un réseau de circonstances impliquant des familles, des amants, des mécènes, des amis, des collectionneurs, des critiques, des cintres, des marchands, des universitaires, des institutions et des gouvernements. Les détails du contexte ne remplacent pas l'art en tant que tel, mais nous sommes curieux de savoir quand même - et pour cause. Ils situent l'artiste, complètent l'art et élargissent notre compréhension des deux. En tant que dépositaire de preuves des circonstances dans lesquelles les artistes ont vécu et créé, les Archives Smithsonian de l'art américain sont prééminentes.
Les archives ont commencé comme une modeste entreprise à Détroit en 1954 et sont devenues une unité de recherche du Smithsonian en 1970. Les documents sont soigneusement conservés dans son bureau principal à Washington. Elle possède des centres régionaux de collecte et de recherche à New York et à San Marino, en Californie. Des microfilms de banques d'archives sont à la disposition des chercheurs de la Boston Public Library et du AmericanArtStudyCenter, le MH de Young Memorial Museum de San Francisco. La collection compte aujourd'hui quelque 15 millions d'objets, soit la plus grande collection de documents originaux sur l'histoire des arts visuels - peinture, sculpture, gravure, artisanat, architecture - aux États-Unis du 18ème siècle à nos jours. Voici des lettres, des journaux intimes, des croquis, des dessins, des photographies, des plans architecturaux, des mémoires, des histoires orales, des documents professionnels, des catalogues, des notes de spécialistes de l’art et bien plus encore. Environ un tiers des documents ont été microfilmés et ils sont normalement utilisés dans ce format, bien que les originaux soient accessibles à toute personne dont la requête dépend d'eux.
Il n’est pas surprenant qu’une longue séquence de lettres ou une boîte à chaussures d’agendas à reliure en cuir rehaussent ce que l’on sait de l’époque. Ce qui est étonnant, c’est que les articles apparemment peu substantiels - une liste de courses, un acte de vente, un menu, une carte de Noël - portent également un fardeau de sens. Les archives rassemblent et préservent ce magasin inestimable, prévisible et improbable, que chaque génération interprète à sa guise, et fait connaître les fonds par des moyens traditionnels, tels que des guides publiés, des expositions et un journal, et, de plus en plus, grâce à un accès en ligne ultramoderne.
Le nom des archives est, en effet, indûment modeste, car sa mission englobe non seulement l’art américain, mais également l’art américain. Ainsi, un artiste étranger qui n’a visité que ce pays mais qui a laissé une trace du séjour peut être inclus. Ainsi, en novembre 1961, le grand peintre espagnol Joan Miró envoya au collectionneur américain Dwight Ripley un dessin et un bref message sur un article de papeterie de l'hôtel Gladstone à New York. Le nom de Miró sous la dispersion espiègle des lignes signifie que l'histoire de l'art doit faire quelque chose de la page. Mais comme beaucoup d'articles dans les archives, la papeterie appartient aussi à l'histoire. Les informations en haut (nom, emplacement, numéro de téléphone et adresse du câble de l'hôtel) envoient un message provenant d'une autre Amérique, un lieu pré-codé et partiellement numérisé, où le préfixe téléphonique "PLaza 3" n'a pas été transformé. dans "753."
Le grand attrait des documents originaux n’est pas un mystère. Définissez le contenu d’une demi-douzaine de lettres (ou d’entrées de journal ou de journal) entre différentes mains et elles se ressemblent, bien que leurs sentiments puissent être très différents. Examinez maintenant les pages telles qu'elles ont été écrites par O'Keeffe, Homer, Pollock, Tanner ou par l'un des milliers d'autres auteurs des archives. Dans chaque ligne pressée ou mesurée, dans le gribouillage ou la précision du script, dans les amendements et les suppositions, dans des phrases reposant gracieusement sur la page ou en boucle autour de ses bords, vous pouvez discerner le caractère d'un esprit individuel. Et une fois que vous avez commencé, vous pouvez être accroché. Vous avez entendu le chant des sirènes des archives: "lisez la suite".
