Il s'appelait à l'origine Léviathan et était supposé être un monstre des profondeurs de la mer. D'une longueur de presque 700 pieds et d'une hauteur de 60 pieds, le paquebot à double coque renommé Great Eastern mesurait deux fois plus longtemps et triplait le tonnage de tout autre navire lors de son lancement en 1858. Destiné à réduire les vastes distances de l'Empire britannique, il transporter 4 000 passagers d’Angleterre en Australie sans s'arrêter pour faire le plein.
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Le Times de Londres a déclaré que "son immensité est si grande par rapport à toutes les notions précédemment conçues pour les navires monstres qu'il semble échapper à la compréhension et peser sur l'esprit". Et pourtant, Great Eastern n’a jamais répondu aux attentes démesurées de son concepteur, un ingénieur renommé nommé Isambard Kingdom Brunel.
Le projet gigantesque de Brunel a été une grande nouvelle lorsque le Times a chargé un jeune photographe, Robert Howlett, de documenter la construction du navire sur la Tamise en 1857. La tâche de Howlett était d'utiliser une nouvelle technologie au service d'une autre: la photographie n'avait que 30 ans Il a amené son boîtier et ses plaques de verre sur les quais pour créer ce qui allait devenir un célèbre portrait de Brunel devant les chaînes de lancement de son nouveau navire. S'inspirant des conventions du portraitiste, Howlett a capturé un Brunel nonchalant mais pratiquant, debout, fièrement devant son chef-d'œuvre, indifférent à son pantalon sale. La photographie souligne l’ampleur de la réalisation: les énormes maillons de la chaîne, qui font écho de manière subtile dans la chaîne de montres de Brunel, sont presque nains de ceux qui les ont commandés. En fait, Brunel mesurait 5 pieds 4 pouces et était surnommé le petit géant pour ses grandes ambitions. Avant de prendre le Great Eastern, il avait construit deux autres navires à vapeur et, en tant qu’ingénieur en chef du Great Western Railway, avait construit la première liaison ferroviaire entre Londres et Bristol.
Great Eastern était censé avoir une carrière triomphante et, en tant qu'ingénierie, il était indéniablement remarquable. Pour le faire traverser l’eau, huit moteurs ont actionné une hélice à vis et deux roues à aubes latérales. (Le navire avait également six mâts et 6 500 mètres carrés de voile en cas de panne des moteurs.) Construit avec des compartiments étanches séparés, il survivrait à une collision avec un rocher submergé au large de Long Island, dans l'État de New York. Mais la construction, le lancement et l’équipement du navire ont coûté plus de 3, 5 millions de dollars et ont mis en faillite son constructeur, John Scott Russell.
En fait, le navire semblait semer la malchance. Howlett est mort en 1858 à l'âge de 27 ans. Ses amis ont émis l'hypothèse que les produits chimiques utilisés dans le processus ardu de développement de négatifs sur plaque de verre l'avaient empoisonné. Brunel a subi un accident vasculaire cérébral sur le pont lors de la dernière visite d’inspection du Great Eastern, le 5 septembre 1859, et est décédé dix jours plus tard, à l'âge de 53 ans.
A flot, le navire était un échec commercial. Son premier voyage transatlantique à New York ne comptait que 35 passagers. La longue coque a roulé de manière désagréable lors des tempêtes et les accidents en mer ont entraîné des réparations et des retards coûteux. En 1864, le navire de rêve de Brunel a été vendu et a connu son plus grand succès en posant le câble pour les premières lignes de télégraphe transatlantiques permanentes. Après la démolition du navire, en 1888, il a fallu 200 ans à 200 hommes pour démonter sa coque en fer. Ce n'est que lorsque RMS Celtic a été lancé en 1901 que le tonnage de Great Eastern a été dépassé. Sir Daniel Gooch, ami de Brunel et collègue, se lamenta: "Pauvre vieux bateau: tu méritais un meilleur sort."
Pourtant, le navire a gardé son emprise sur l'imaginaire populaire. Jules Verne, connu pour son intérêt pour les nouvelles technologies, a voyagé sur le Grand-Orient lors de l'une de ses dernières tentatives de service voyageurs en 1867. Dans son roman The Floating City, il a évoqué "cet énorme volume porté par les vagues, sa lutte provocante le vent, son audace devant la mer impuissante, son indifférence aux flots. " Mais un personnage du livre insiste également sur le fait que le navire est "ensorcelé" et prédit une catastrophe. Aujourd'hui, la photographie de Howlett préfigure un monde révolutionné par l'industrialisation. Mais c’est une vision ambiguë: malgré l’esprit de prospérité et d’entreprise de Brunel, il semble enchaîné par sa propre création.
Victoria Olsen est l'auteur de From Life: Julia Margaret Cameron et Victorian Photography.
