En 1914, une foule s'est rassemblée au parc des expositions de Nashville, au Tennessee. Après une attente dans le froid glacial de novembre, les gens ont regardé vers le ciel alors qu'un avion piloté par la célèbre aviateur Katherine Stinson bourdonnait au-dessus de sa tête et a finalement largué sa cargaison. voter. Ces figurines, connues sous le nom de poupées Kewpie, ont été imaginées par Rose O'Neill, une illustratrice qui a révolutionné l'imbrication du marketing et de l'activisme politique.
O'Neill est né en 1874 et a grandi dans la pauvreté à Omaha, dans le Nebraska. À l’âge de 8 ans, elle dessine, explique Susan Scott, présidente du conseil d’administration de la Bonniebrook Historical Society, une association à but non lucratif vouée à l’éducation du public sur la vie de O'Neill. En 1893, les O'Neills se sont installés près de Branson, dans le Missouri, sur un site qu'ils ont nommé Bonniebrook.
Elle s'installe à New York à l'âge de 19 ans, apprenant à dessiner de manière autodidacte. Elle reste dans un couvent et ne se retrouve pas toute seule dans la grande ville. Au grand choc des rédacteurs, principalement des hommes, O'Neill a rencontré plusieurs religieuses.
O'Neill a finalement rejoint le célèbre magazine d'humour Puck, où elle était la seule femme au sein du personnel et où elle a dessiné des illustrations soutenant l'égalité des sexes et l'égalité raciale. Elle a acquis une réputation d'illustratrice recherchée, connue pour son travail rapide, dessinant pour des magazines tels que Ladies 'Home Journal, Good Housekeeping et Cosmopolitan, qui était à l'époque une publication littéraire.
«O'Neill n'avait pas de style ni de méthode», déclare Scott. «Elle était tellement polyvalente. C'est pourquoi les éditeurs l'ont aimée. Cela peut être très mignon et vraiment mignon, ou très fort et audacieux et ressembler à quelque chose qu'un homme artiste aurait dessiné à l'époque, un art plus masculin. ”
Elle travaillait souvent depuis Bonniebrook car les bureaux de New York n’avaient pas de salle de bains pour les femmes, explique Linda Brewster, qui a écrit deux livres sur O'Neill et un troisième sur le chemin. À Bonniebrook en 1909, O'Neill illustrerait sa création la plus durable: Kewpies. Adapté du classique «cupids», O'Neill a créé des personnages aux allures de chérubin aux joues rosées quand un rédacteur en chef du Ladies 'Home Journal lui a demandé de créer «une série de petites créatures», comme le racontait O'Neill dans son autobiographie. Le rédacteur en chef avait vu les dessins de cupidon d'O'Neill ailleurs et voulait quelque chose de similaire dans le magazine.
Dans son autobiographie, O'Neill a écrit que le Kewpie est «un elfe bienveillant qui a fait de bonnes actions de manière amusante». Les premières itérations des Kewpies sont venues avec des vers concomitants inventés par O'Neill. «J'ai tellement pensé aux Kewpies que j'ai rêvé qu'ils fassent tous des farces acrobatiques sur la couverture de mon lit», a-t-elle écrit.
Ces Kewpies ont sauté de ses rêves dans les pages du numéro de Noël du Ladies ' Home Journal cette année-là. Les adultes et les enfants sont tombés amoureux des dessins. Un lecteur, faisant écho à un sentiment populaire, écrivit à Woman's Home Companion en 1913: «Longue vie à Rose O'Neill! Elle augmente la valeur de votre magazine de vingt-cinq pour cent. Vive les Kewpies et Rose O'Neill!
Les magazines réclamaient l'occasion de publier des caricatures de Kewpie ainsi que des récits et des vers d'O'Neill à leur sujet. Bientôt, ils ont également créé des produits commerciaux, allant des annonces Jell-O aux bonbons aux horloges. À ce jour, les gens utilisent Kewpie Mayonnaise, une mayo prisée du Japon.
Plusieurs usines de jouets ont approché O'Neill pour créer une poupée Kewpie et, en 1912, le distributeur de jouets George Borgfeldt & Company a commencé à produire les poupées. Les redevances revenant à O'Neill, en porcelaine bisque. O'Neill et sa soeur se sont rendus en Allemagne pour sculpter quelques dimensions du jouet et montrer aux artistes comment les peindre. À sa grande surprise, les poupées Kewpie sont devenues populaires - une mode à laquelle personne ne pouvait échapper - non seulement aux États-Unis, mais aussi en Australie, au Japon et ailleurs dans le monde.
Selon Scott, O'Neill était titulaire de la marque de commerce et des droits d'auteur de Kewpies aux États-Unis et leur a permis de générer un bénéfice estimé à 1, 4 million de dollars, soit l'équivalent de plus de 35 millions de dollars aujourd'hui.
Comme on le voit dans les magazines, les Kewpies étaient non seulement une source de revenus importante, mais aussi des personnages mignons avec un message, se moquant souvent des réformateurs élitistes de la classe moyenne, défendant l'égalité raciale et défendant les pauvres. O'Neill a également utilisé les caricatures pour défendre une cause qui la passionnait: la lutte pour le droit de vote des femmes.
Rose O'Neill faisant campagne pour le suffrage féminin (Bonniebrook Historical Society à Walnut Shade, MO) «Ce qui était génial, c'est qu'elle était capable d'utiliser ce personnage populaire pour le suffrage et cela a attiré l'attention des gens», a déclaré Scott. «Certaines personnes diraient: comment pourrait-elle utiliser le Kewpie pour le suffrage? Pourquoi les fait-elle participer à la politique? Et puis, les autres n'ont même pas remarqué. Ils ont pensé: 'Oh, c'est pas mignon? Votes pour les femmes. Ah d'accord.'"
O'Neill était généreuse avec sa fortune. Brewster dit qu'elle a déjà payé pour que tous les habitants de Branson soient immunisés contre la variole, et elle donnait fréquemment de l'argent à des artistes en quête de succès et à des fans qui écrivaient ses lettres.
Lorsqu'elle ne passait pas son temps à Bonniebrook, O'Neill a loué un appartement à Greenwich Village et est devenue amie avec de nombreux écrivains, poètes et musiciens de New York. Faire partie de cette scène de contre-culture a permis à O'Neill de participer et de défiler dans le mouvement actif du suffrage de la ville. Laura Prieto, professeur d'histoire et d'études sur les femmes et le genre au Simmons College de Boston, explique que les suffragistes tiennent souvent des banderoles identifiant leurs professions. O'Neill a hissé le banderole des illustrateurs.
Selon Prieto, ce sont les suffragistes plus radicaux qui ont ajouté les marches publiques au mouvement. «Si vous pensez à une époque où les femmes étaient censées être des créatures domestiques à la maison, défiler dans les rues de la ville est un acte assez radical», ajoute-t-elle.
Les Kewpies ont joué un rôle dans ces activités. Il y avait le rassemblement de 1914 à Nashville où des poupées Kewpie portant une écharpe à suffrage ont plu sur la foule. L'année suivante, une marche à New York a mis en vedette un «fourgon pour enfants» décoré par O'Neill avec Kewpies. Scott a découvert à New York des récits montrant un panneau d'affichage montrant les Kewpies défendant le droit de vote des femmes.
En plus de prêter une célébrité à la cause, Kewpies a également aidé le mouvement du suffrage à combattre le stéréotype d’une féministe aussi âgée, moche et anti-hommes, dit Prieto.
(Société historique Bonniebrook à Walnut Shade, MO) 
(Société historique Bonniebrook à Walnut Shade, MO) 
(Société historique Bonniebrook à Walnut Shade, MO) 
Bien qu’il ne s’agisse pas réellement de Kewpies d’O'Neill, ces illustrations montrent l’influence de ses créations (Bonniebrook Historical Society à Walnut Shade, MO). «C’était une façon de vendre une image différente du suffrage et qui devrait l’appuyer, qui l’a déjà soutenue et qui était compatible avec la maternité et l’éducation», dit-elle.
O'Neill a illustré des programmes de souvenirs distribués lors de marches, ainsi que des cartes postales et des affiches, certaines impliquant Kewpies, pour la National American Woman Suffrage Association. Elle a également contribué à une exposition sur le suffrage dans une galerie d'art de New York.
«C’est elle qui a mis sa création au service du mouvement pour le suffrage», déclare Prieto.
Après que les femmes aient remporté la franchise, O'Neill a continué à défendre les causes féministes. Elle expose son art à l'Exposition des arts et industries de la femme de 1925, concevant la couverture du programme avec une illustration intitulée «Progrès».
Les Kewpies étaient une mode à la résistance surprenante, mais ils demeuraient une mode. Les imitations de Kewpie sont devenues plus courantes et les gens ont fini par perdre tout intérêt pour les poupées. O'Neill a ensuite organisé à Paris et à New York des expositions d'illustrations d'art - considérées comme des œuvres d'art plus sérieuses que Kewpies. À un moment donné, elle a étudié la sculpture auprès d'Auguste Rodin à Paris.
À la fin de sa vie, la célèbre générosité d’O'Neill l’a amenée à donner la plus grande partie de sa fortune, non seulement à sa famille, mais également à ses artistes, amis et admirateurs qui lui demandaient de l’argent. Elle est morte sans le sou en 1944.
Mais son influence et les poupées Kewpie demeurent. Comme le dit la lettre de 1913 du lecteur de Woman's Home Companion :
«Ils sont égaux aux meilleurs sermons, car ils produisent un bon état de santé. La bonne volonté et vos lecteurs s'y opposent. Ils ont besoin des conseils d'un médecin. pourtant, je pense qu’il n’ya pas de meilleur remède pour eux qu’un coup d’œil aux Kewpies. »
