Elle est née à peine 20 ans après la guerre civile. Ses grands-parents ont été réduits en esclavage. Et après des décennies de travail dans une plantation historique de Louisiane, Clementine Hunter a pris un pinceau et a commencé à dépeindre la vie afro-américaine dans le Sud, réalisant des milliers de peintures vendues pour la première fois à moins d'un dollar, mais en rapportant aujourd'hui.
Souvent appelée la grand-mère noire Moïse, en raison de la simplicité de son travail et de son enthousiasme tardif, l'artiste, décédé en 1988 à l'âge de 101 ans, est célébré lors d'une exposition présentée à la galerie d'arts visuels de la Rhimes Family Foundation au Smithsonian's Musée national d'histoire et de culture afro-américaine à Washington, DC
Les 13 œuvres de «Clémentine Hunter: La vie sur Melrose Plantation», tirées des 22 collections du musée offertes au musée par trois donateurs différents, sont divisées en thèmes récurrents dans son art: la religion, la vie quotidienne et le paysage de la plantation. La peinture de Hunter, Black Jesus, est exposée dans la collection d'art permanente du musée.
«C'est la plus grande collection d'art que nous ayons par un seul artiste», explique Tuliza Fleming, conservatrice de l'art américain au musée. «Nous voulions vraiment faire ce spectacle pour mettre en valeur une femme artiste et aussi une artiste autodidacte."
"Certains artistes n'arrêtent pas de créer et Clementine Hunter était l'un de ces artistes", Tuliza Fleming, conservatrice de l'art américain au musée. (Projet d'histoire orale des femmes noires, bibliothèque Schlesinger sur l'histoire des femmes en Amérique), Hunter est né dans une famille créole de la plantation Hidden Hill, considérée comme l'inspiration de la cabane de l'oncle Tom. C'était là, dans la région de Cane River, dans le centre de la Louisiane, où elle a commencé à travailler dans les champs très jeune, bénéficiant de moins d'un an d'éducation formelle et n'apprenant jamais à lire ni à écrire.
Sa famille a déménagé à Melrose Plantation, au sud de Natchitoches, à l'âge de 15 ans, continuant à cueillir du coton et à récolter des noix de pécan jusqu'aux années 1920, lorsqu'elle est devenue employée de maison, faisant la cuisine et la lessive.
«La plantation Melrose était intéressante parce qu'elle avait été créée par un créole métis», déclare Fleming. À son arrivée, Hunter était dirigée par une femme qui cultivait les arts et «invitait des artistes de tout le pays à venir vivre comme artistes en résidence».
William Faulkner et l'écrivain Lyle Saxon, la vedette de cinéma Margaret Sullavan, le critique Alexander Woollcott et le photographe Richard Avedon figurent parmi les écrivains et artistes qui ont passé du temps dans les bâtiments qu'elle a restaurés et ramenés.
Quand Alberta Kinsey, artiste de la Nouvelle-Orléans, laissa des pinceaux et des tubes de peinture au rebut après une visite en 1939, Hunter commença à les toucher, réalisant des images d'abord sur des stores, puis sur tout type de matériau approprié.
Elle a tellement peint que François Mignon, le conservateur de la plantation, les a conduits dans une pharmacie locale pour les vendre à un dollar. Hunter a également illustré le livre de recettes de Melrose Plantation publié en 1956 par Mignon. Et, avec les matériaux fournis par Mignon, ses peintures étaient disponibles pour être visionnées dans la cabane où elle travaillait à 25 ou 50 cents.
Store de Clementine Hunter, années 1950 (ACMNUL, don de la famille Rand et Dana Jack, © Cane River Art Corporation) «C’est lui qui a vraiment fait la promotion de son art», dit Fleming à propos de Mignon. «Il a vu son talent et l'a encouragé. Il lui achèterait du matériel d'artiste. »Mignon lui a également demandé d'installer une série de peintures murales qui figurent aujourd'hui sur la soi-disant Maison de l'Afrique de la plantation, ainsi nommée parce qu'elle aurait des origines congolaises dans son dessin (en réalité Français).
Les œuvres exposées montrent la vie sur la plantation, des travaux sur le terrain, des blanchisseuses chargées de draps suspendus au soleil de la Louisiane et tout le monde s’arrête pour aller à l’église le dimanche.
Elle a décrit la vie avec des couleurs vives et des formes simples, mais elle a également imposé sa propre vision.
«On remarquera tout au long de son travail que les hommes ont tendance à être plus petits que les femmes», fait remarquer Fleming. «Elle a toujours élevé le travail des femmes et les femmes dans ses peintures. Et je ne sais pas exactement pourquoi elle a réduit la taille des hommes, mais les gens disent qu'elle avait une opinion inférieure d'eux. "
La productivité de Hunter peut être attribuée à sa longue vie. «Elle a vécu jusqu'à 101 ans et a peint tous les jours jusqu'à la fin de sa vie. Ils disent qu'elle a peint entre 5 000 et 10 000 peintures », explique Fleming. «C’était quelque chose qu’elle se sentait obligée de faire. Il y a certains artistes qui ne peuvent pas arrêter de créer et elle était l'un de ces artistes. "
Jia-Sun Tsang, conservatrice en chef du Smithsonian's Museum Conservation Institute, a expliqué que la peinture sur divers matériaux, du carton au masonite en passant par le bois, représentait un défi particulier. Rien de plus qu’un tableau fait sur un store de fenêtre qui était toujours utilisé comme nuance, de sorte que des années de roulement et de déroulage marquent la pièce. Le travail a dû être aplati et retouché, mais quand il a été accroché dans un nouveau cadre, le rouleau de la fenêtre d'origine a également été restauré.
«C'est un matériau très inhabituel», a déclaré Tsang à propos de l'abat-jour en tant que toile. "Je n'ai jamais travaillé avec ça avant."
L'exposition présentée au célèbre Musée national d'histoire et de culture afro-américaine, âgée de deux ans, n'est pas la première exposition dans les musées de Hunter, dont les œuvres sont exposées dans de nombreux musées. De son vivant, elle a été la première artiste afro-américaine à présenter une exposition personnelle à l'actuel Musée d'art de la Nouvelle-Orléans. Mais à cause des lois de l'époque de Jim Crow, elle ne pouvait pas y assister.
Lorsque Jimmy Carter l'a invitée à la Maison Blanche pendant sa présidence, Hunter a refusé — parce qu'elle n'aimait pas voyager en dehors de la Louisiane.
«Clementine Hunter: La vie sur la plantation de Melrose» se poursuivra jusqu'au 19 décembre 2019 au Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines à Washington, DC
