Par une chaude journée d'été en 1918, la journaliste syndiquée Sarah McDougal a rendu visite à un laboratoire inhabituel du Bureau de la chimie du département de l'Agriculture des États-Unis, prédécesseur de la Food and Drug Administration, dans son bâtiment de style néo-roman situé à proximité des quais de la ville de New York. La rivière Hudson. Le bureau s’inquiétait généralement de détecter des adultérants dans les importations, mais son rôle s’était élargi en temps de guerre pour enquêter sur les «substituts méritoires» aux aliments rendus rares par les perturbations commerciales et les armées affamées de la Première Guerre mondiale, notamment la viande rouge, le blé et les légumes. huiles.
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Le laboratoire que McDougal visitait se concentrait sur une alternative de viande prometteuse - le tofu - et était surveillé par un scientifique nommé Dr. Yamei Kin, vêtu ce jour-là d'un kimono bleu et d'un tablier blanc. "Je n'ai jamais vu une personne plus calme, plus rapide ou plus pittoresque dans une cuisine", a rapporté McDougal à ses lecteurs.
Kin était une célébrité. Un an plus tôt, avec beaucoup de fanfare dans la presse, elle s'était embarquée dans une tournée en Chine pour enquêter sur les utilisations culinaires du tofu, avec un gros titre dans l'édition du 10 juin 1917 du Sunday New York Times Magazine proclamant «Woman Off en Chine en tant qu'agent du gouvernement pour étudier la fève de soja: le Dr Kin fera un rapport aux États-Unis sur la nourriture la plus utile de son pays natal. »Elle était maintenant de retour pour partager ses découvertes.
«Tout le monde était prêt à s’enraciner dans les fèves de soja», a observé McDougal. Des chimistes d'autres laboratoires sont venus témoigner qu'après avoir emporté le tofu de Kin à la maison pour leurs dîners, ils ne pouvaient pas le distinguer des côtelettes de poisson ou de porc avec lesquelles il avait été préparé. McDougal a été particulièrement impressionné par une gamme de produits à base de soja disposés dans une rangée de pots en verre posés sur une longue table: un fromage blanc, une pâte brunâtre, une sauce brune. «Parlez de la double personnalité!» A-t-elle écrit. "La fève de soja a tellement de pseudonymes que si vous ne l'aimiez pas sous une forme, vous seriez sûr de l'apprécier sous une autre."
McDougal aurait tout aussi bien pu parler de Kin elle-même, une ressortissante chinoise envoyée en tant qu'agent du gouvernement américain en Chine. En fait, cela était typique de Kin, qui avait passé sa vie à faire la navette entre l’Asie et l’Amérique, obtenant ainsi la maîtrise de deux identités qu’elle était capable de basculer - ou de fusionner - en fonction des circonstances. Parmi les sources disponibles, principalement des reportages tels que celui de McDougal, mais aussi un nombre croissant de sources d'archives découvertes des deux côtés du Pacifique, les motivations de Kin restent quelque peu obscures. Elle était parfois une voix insistant sur la valeur et la dignité de la vie asiatique, qui contribuait dans une certaine mesure à contrecarrer les profonds préjugés qui avaient motivé la Chinese Exclusion Act de 1882. À d’autres moments, elle semblait avoir été une femme de grande personnalité. ambition qui se réinvente au service de sa propre réussite - peut-être paradoxalement la chose la plus purement américaine à son sujet.
Kin est né en 1864 dans la ville portuaire chinoise de Ningbo. Ses parents, convertis au christianisme, sont morts d'une épidémie de choléra à l'âge de deux ans. Elle a été emmenée dans la famille de DB McCartee, un missionnaire médical américain de Philadelphie. McCartee a enseigné pendant un certain temps à l'Université naissante de Tokyo en tant que professeur de sciences naturelles, et Kin a passé autant de son enfance au Japon qu'en Chine (ainsi qu'aux États-Unis lorsque les McCarte étaient en congé). Elle s'habilla en culotte brodée et ses cheveux en tresses à la chinoise. Elle a appris les classiques chinois. Elle a également montré une aptitude pour la science et McCartee l'a préparée à suivre ses traces.
À l'âge de 16 ans, après quelques cours préparatoires, elle s'inscrit comme Y. May King au Women's Medical College de New York, fondé par la médecin pionnière Elizabeth Blackwell. May King portait des robes victoriennes à col haut, parlait cinq langues et, en 1885, finissait ses études au sommet de sa classe, devenant ainsi la première femme chinoise à obtenir un diplôme de médecine des États-Unis. Prodige scientifique, elle a maîtrisé la photographie microscopique de tissus humains en publiant un rapport bien reçu sur le sujet dans le New York Medical Journal .
Elle s'est rendue à Amoy (aujourd'hui connue sous le nom de Xiamen), en Chine, en 1887 en tant que missionnaire de l'Église réformée d'Amérique, mais n'a duré qu'un an sur le terrain. Il semble qu’elle ait souffert d’une maladie grave, ou peut-être que son ambition de reproduire les réalisations de Blackwell en établissant un hôpital spécial pour femmes et enfants en Chine n’ait pas recueilli un soutien financier suffisant de la part des fidèles. Elle a rejoint ses parents d'accueil à Kobe, où elle a dirigé une clinique pendant cinq ans.
En 1894, May King céda la place à Yamei Kin Eça Da Silva lorsqu'elle épousa Hipolite Eça Da Silva, musicienne portugaise née à Macao - et, semble-t-il, en quelque sorte un garçon. Le couple s'installa à Hawaii en 1896, où elle donna naissance à son fils Alexander sur ce qui allait bientôt devenir le sol américain. Malgré sa maternité, elle demanda une licence médicale en soumettant une lettre du révérend FW Damon, qui se réjouit qu'une "dame chinoise ait prouvé qu'elle était capable d'acquérir si parfaitement la formation de notre civilisation anglo-saxonne".
Mme Eça Da Silva se rendit en Californie en 1897 pour gagner le soutien des congrégations pour le travail missionnaire auprès des femmes de Chine, qu'elle qualifia - si l'on se fie aux reportages - de «sombrer dans la solitude et la sensualité, esclaves abjectes de leurs seigneurs et maîtres », entourés de« nuages denses de superstition et d’ignorance ». Cela semble avoir représenté le sommet de son identité en tant que missionnaire chrétienne, peut-être ébranlée par la mort de son père adoptif en 1900, le mécontentement moqueur de son mariage et se tourner vers le confucianisme.
En 1902, après avoir déménagé de façon permanente à San Francisco avec sa famille, elle publia une nouvelle dans Overland Monthly intitulée Dr. Yamei Kin, un point final. «La fierté de sa maison: une histoire du quartier chinois de Honolulu» était une représentation compatissante d’Ah Sing, un marchand prospère et un gentilhomme confucianiste qui proposa gentiment et à contrecoeur à sa femme stérile d’emmener une servante dans leur maison afin de lui donner un héritier. Malgré l'acquiescement éventuel de la femme, elle n'est nulle part décrite comme un esclave abject envers son seigneur et son maître. La publication de l'histoire était la première incursion de Kin dans un nouveau rôle, en tant qu'émissaire de l'Est, expliquant la culture asiatique au public américain.
Parmi les autres motivations possibles de ce nouveau personnage figurait l'entrée de Kin dans la haute société. Elle a accompagné trois jeunes dames de San Francisco lors d'une tournée de six mois au Japon. En 1903, un club féminin de Los Angeles a annoncé «une série de QUATRE CONFÉRENCES DE CHOSES ORIENTALES de la notée femme chinoise DR. YAMEI KIN. ”Au cours des deux années suivantes, alors qu'elle se rendait à Chicago, Boston, New York et Washington, DC, elle est devenue une oratrice très recherchée. À Washington, le Post a rapporté qu'elle "avait donné une conférence à la résidence du sénateur Kean devant un auditoire représentant tout ce qui se fait de mieux dans la société de Washington."
Au cours de ses voyages, Kin a dit aux gens qu'elle était veuve. Son mari était cependant très vivant et l'avait poursuivie en divorce, l'accusant de désertion. Selon l’ appel de San Francisco, il aurait déclaré qu’elle lui avait dit qu’il n’était pas «au courant» et qu’elle était une «nouvelle femme». Un juge lui a accordé le divorce en l’absence de Kin. ] En Boston."
Si elle était une Américaine moderne en privé, elle serait apparue sur scène dans un costume chinois élaboré, avec des fleurs coordonnées avec goût dans les cheveux. Elle a parlé dans un anglais impeccable qui a ravi la presse comme merveilleusement incongrue. Elle a rassuré le public sur le fait que la Chine était réceptive à la science et à la technologie occidentales - et même à certaines innovations sociales et politiques - mais a également insisté sur le fait que la culture chinoise, maîtrisant l'art de vivre gracieusement, offrait à son tour un modèle aux nations plus jeunes.
Pour les femmes de club, elle a insisté sur le fait que les vêtements de l'Asie n'étaient pas simplement plus beaux que les vêtements américains, mais aussi confortables, amples et simples: la robe de réforme idéale. À un congrès de la paix à Boston et à un public pacifiste à New York, elle a indiqué que la Chine était le seul pays au monde à «se montrer à la hauteur de votre doctrine». (Au cours du même voyage, elle avait inscrit Alexander dans un pensionnat militaire. ) À la Ethical Culture Society, elle a souligné que «toute la Chine est une vaste société de culture éthique». Lors d’un entretien avec les socialistes à la Cooper Union, elle a répondu à la question «Avez-vous un parti social-démocrate?, "Non, nous avons essayé cela en 200 avant JC. Cela s'est avéré un échec et nous avons adopté le confucianisme."
Kin finit par revenir en Chine où, en 1907, elle réussit à imiter Elizabeth Blackwell en dirigeant l'École de médecine et l'hôpital pour femmes Imperial Peiyang à Tianjin. Elle a conservé son poste lorsque la dynastie des Mandchous a été remplacée par la République chinoise en 1910. À partir de 1911, elle a commencé à se rendre régulièrement aux États-Unis pour escorter des étudiants en sciences infirmières chinois pour une formation à l'américaine. Elle a encore une fois pris la parole pour faire valoir les traditions chinoises et plaider en faveur d'une politique étrangère favorable à la Chine. Pendant ce temps, son fils américain, Alexander, est diplômé de l’université, travaille dans la finance à New York et s’est enrôlé dans l’armée pour combattre dans la guerre, avant d’être tué au combat six semaines avant l’Armistice.
En plus de cette défaite, les termes de la paix décevaient profondément Kin, qui craignait le militarisme d'un Japon enhardi. Selon le recensement américain de 1920, Kin vivait dans la 11ème rue avec sa mère adoptive, Joanna McCartee, qui mourrait à la fin de cette année. Avec ce lien rompu avec l’Amérique, elle ferait son dernier retour en Chine, où elle vivrait jusqu’à sa propre mort en 1934 dans une ferme près de Beijing.
Pour Kin, le tofu n’est qu’un exemple de l’art de bien vivre chinois avec moins, une façon élégante de se procurer de la viande directement à partir d’une plante. Mais bien que suffisamment colorée pour attirer des journalistes comme McDougal dans son laboratoire, ses efforts se sont révélés être un cas de trop peu, trop tôt. Le soja n’était pas encore la culture américaine répandue qu’ils deviendraient un jour et les pénuries de guerre ont rapidement pris fin. En outre, Kin a décrit elle-même le tofu comme un substitut idéal du poulet, du poisson et des abat-jour d’organes, dont aucun n’était rationné pendant la guerre. Bien que les produits à base de soja fassent brièvement l'objet d'une nouvelle attention au cours de la Seconde Guerre mondiale, ce n'est que lorsqu'une contre-culture en pleine expansion aura englouti le tofu dans les années 60 et 70 qu'il deviendra populaire depuis longtemps en Amérique.
