Bien que les scientifiques n'aient pas encore trouvé d'eau vive sur Mars, ils ont découvert une abondance de glace, des calottes polaires de la planète rouge à son sol gelé. Ces nappes d'eau gelée pourraient contenir des indices sur ce à quoi ressemblait Mars par le passé et pourraient constituer une bouée de sauvetage pour les futurs explorateurs. Selon une étude récente, un gisement de glace souterrain récemment découvert pourrait contenir suffisamment d’eau gelée pour remplir le lac Supérieur et pourrait être suffisamment proche de la surface pour permettre aux futurs astronautes de fondre pour obtenir de l’eau.
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Des chercheurs de la NASA ont repéré le gisement de glace dans une région appelée «Utopia Planitia» ou «Plaines du paradis». Situé à peu près à mi-chemin entre l'équateur et le pôle nord de Mars, le gisement de glace se trouve à une profondeur d'environ 3 à 33 pieds sous la surface. Mike Wall rapporte pour Space.com une superficie supérieure à celle du Nouveau-Mexique.
"Ce gisement s'est probablement formé lorsque les chutes de neige se sont accumulées dans une couche de glace mélangée à de la poussière au cours d'une période de l'histoire de Mars où l'axe de la planète était plus incliné qu'aujourd'hui", a déclaré Cassie Stuurman, chercheuse à l'Institute for Geophysics de l'Université du Texas. Austin, dit dans un communiqué.
D'une épaisseur d'environ 260 à 560 pieds, l'inlandsis Utopia semble être un mélange de terre et de glace d'eau. Alors que la majeure partie de l'eau qui recouvrait autrefois la majeure partie de la surface de la planète rouge s'est évaporée il y a bien longtemps, ce gisement semble s'être bloqué grâce à son emplacement souterrain, qui le protège du climat rigoureux de la surface, rapporte Wall.
La couche de glace a également le potentiel de fournir une fenêtre sur le passé de Mars. Alors que la calotte glaciaire Utopia Planitia est actuellement gelée, le fait que la glace ait pu provenir de la neige suggère que la région aurait pu être un peu plus chaude à un moment donné dans le passé, rapporte David Grossman pour Popular Mechanics . En prenant des échantillons de la glace lors de futures missions sur Mars, les scientifiques pourraient avoir un aperçu unique de l'histoire du climat de la planète rouge, ce qui reste mystérieux.
"Il est important d'élargir ce que nous savons sur la distribution et la quantité d'eau martienne", déclare dans un communiqué Leslie Tamppari, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et chercheur adjoint du projet Mars Reconnaissance Orbiter Orbiter. "Nous savons qu'au début de Mars, il y avait suffisamment d'eau liquide à la surface pour les rivières et les lacs. Où est-elle allée? Une grande partie de cette eau a quitté la planète du haut de l'atmosphère. D'autres missions ont examiné ce processus. Mais il y a aussi une grande quantité de est maintenant la glace souterraine, et nous voulons en apprendre davantage à ce sujet. "
Le fait que ce gisement de glace soit si proche de la surface le rend particulièrement tentant en tant que ressource précieuse pour la survie des futurs astronautes lorsqu'ils explorent la planète rouge. Un accès facile à l'eau glacée est une préoccupation de moins lors de la planification de futures missions, rapporte Martha Henriques pour l' International Business Times UK .
"Nous ne comprenons pas vraiment pourquoi la glace s'est accumulée dans certaines zones de la surface martienne et pas dans d'autres", a déclaré dans un communiqué le chercheur et auteur de l'étude du Texas, Joe Levy. "Echantillonner et utiliser cette glace pour une mission future pourrait aider à garder les astronautes en vie, tout en les aidant à percer les secrets de l'ère glaciaire martienne."
La NASA a encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir envoyer des explorateurs humains visiter Mars en personne. Mais avec ce site en tête, cela pourrait rendre un peu plus facile le choix d’un futur point d’atterrissage.
