La lumière dorée du matin jette encore de longues ombres sur les badlands lorsque nous arrivons sur le site de forage à 14 h 30, le 14 juillet. Le moteur de la plateforme gronde et résonne dans la matinée tranquille. Le foreur, Ben, et son assistant, Cody, avancent rapidement et sûrement alors qu'ils s'apprêtent à abaisser le foret sur le grand X bleu où j'ai marqué l'endroit pour le premier noyau. Depuis que nous avons commencé à planifier de forer ces carottes, j'ai pensé à ce moment avec une combinaison d'effroi et d'excitation. Dread parce que je n'ai jamais participé à un carottage auparavant et que je compte entièrement sur l'expertise de l'équipe de forage, loin de l'activité de basse technologie de ma collecte de fossiles annuelle. Excitation parce que nous sommes sur le point de prélever des échantillons de roches de centaines de mètres sous terre, des roches non altérées qui peuvent conserver des fossiles chimiques et microscopiques que nous n’avons jamais détectés.
Doug et Anders m'interpellent: «Veux-tu venir voir l'inauguration?» Je me dirige vers la plate-forme comme un coup de feu. Ben déplace quelques commandes sur l’appareil de forage, le tuyau commence à tourner, puis avance, puis commence à fendre la terre et les cailloux. Ben perce quelques mètres en quelques instants, s’arrête, puis ramène le récupérateur de noyau et la doublure à la surface. Il fait basculer la section de tuyau contenant le noyau sur un engin semblable à un cheval de sciage, où Cody extrait le revêtement en Lexan transparent. Il contient notre première section de noyau — principalement de la saleté superficielle sans intérêt scientifique — mais ce n’est que le début. Au cours des heures qui ont suivi, Ben et Cody ont répété le processus encore et encore: creuser environ cinq pieds à la fois, puis s’arrêter et laisser tomber le trop-plein à l’intérieur de la tige de forage afin qu’il se verrouille sur l’ensemble qui contient la chemise et le puis en tirant cet assemblage vers la surface et en retirant le cylindre de roche dans sa doublure. Au début, cela semble si lent, mais je me souviens que l’équipe scientifique a beaucoup à faire!
Pour chaque section de base, nous devons déterminer auprès de Ben à quelle profondeur il a foré, qu’il nous rapporte en pieds et dixièmes de pieds. (Les foreurs américains travaillent dans des unités américaines!) Cody remet la dernière section de carotte dans sa chemise, et l’un d’entre nous prend le tube de roche de 25 livres et le ramène à la table de travail que nous avons mise en place, doublure avec un Sharpie, marquez le sens «en haut», coupez la doublure pour l’adapter précisément à la section centrale, coiffez les extrémités de la doublure (rouge pour le bas, bleu pour le haut), fixez le capuchon à l’aide de ruban adhésif, mesurez la longueur de la section centrale (en centimètres puisque nous sommes des scientifiques), pesez-le, enregistrez une brève description du type de roche que nous voyons à travers le revêtement, puis percez des trous dans le revêtement en plastique pour drainer l’eau utilisée pour lubrifier le forage. Ensuite, nous devons nettoyer les sédiments du récupérateur de carottes et les renvoyer à Cody. Je sais que nous devons avoir l’air ridicule alors que nous nous précipitons, en nous mettant dans l’autre, peut-être comme des serveurs inexpérimentés dans un restaurant très fréquenté. Au bout de 20 minutes, les carottes sortent du trou plus rapidement que nous ne pouvons les traiter, et Anders et Doug doivent fournir des renforts et des mots stables. Heureusement, ça ne va pas à ce rythme toute la journée. Plus le trou est profond, plus il faut de temps pour récupérer chaque segment, nous avons donc des périodes légèrement plus longues pour traiter chaque cœur.
La journée s'échauffe comme à l'accoutumée: 100 à 14 heures, mais nous sommes habitués à la chaleur. Nous rencontrons des problèmes, cependant. Parfois, Ben creusera cinq pieds, mais ne récupérera que trois pieds de noyau dans la gaine. Son expression me laisse savoir qu'il n'aime pas ça. Peut-être que les deux derniers pieds de carottes qu’il a forés sont toujours au fond du trou? Il envoie l'exercice de nouveau vers le bas et fore encore deux pieds, mais monte avec quatre pieds de noyau - les deux derniers pieds de la course précédente, plus deux pieds de cette course. Mais ce n’est pas toujours aussi simple: parfois, même après plusieurs essais, nous n’avons toujours pas récupéré autant de carottes que la longueur obtenue. Et la situation est rendue plus confuse parce que nous effectuons constamment des conversions entre unités de mesure métriques et américaines. Et il fait 100 degrés. Et nous travaillons maintenant aussi vite que possible pendant huit heures. Et il nous reste encore quatre heures. Enfin, je me rends compte que je dois faire une pause assez longue pour boire un bon verre d’eau. Je suis habitué à la chaleur, mais je ne suis pas habitué au rythme effréné et j’ai oublié la première règle du travail dans les badlands, à savoir: Restez hydraté.
Ben Goody, à gauche, et Cody Halliday carottant. Ils ont utilisé les litières de volaille et de bétail pour empêcher les eaux de forage de s'échapper dans le sable poreux. (Scott Wing) 
Les produits de notre premier jour de carottage. Le soleil chaud du Wyoming dessèche des segments de noyaux dans leurs doublures en Lexan. (Scott Wing) 
Une vue détaillée du bas d'un segment de noyau. (Scott Wing) Alors que la chaleur du jour passe et que la lumière s'allonge, nous réalisons que nous avons finalement établi un rythme de travail. Chacun de nous a une «spécialité», nous restons à l’écart des autres et nous traitons les cœurs à peu près aussi vite que Ben et Cody les produisent. Le travail peut être répétitif, et il n’est pas possible que la découverte de fossiles spectaculaire que j’obtienne avec ma collection normale me procure une grande satisfaction, mais il y a une immense satisfaction à voir le tas de tubes de Lexan en pleine croissance, chacun contenant une section centrale. À la fin de notre quart de travail, à 19 heures le soir, nous sommes bien au-dessous de plus de 100 pieds, soit plus du quart de la profondeur visée. Ben et Cody sont remplacés par AJ et Brandon, les foreurs de nuit. Elizabeth, Aaron et Brady arrivent pour prendre la relève pour la relève scientifique du soir. Anders effectue une double équipe surhumaine - il a passé toute la journée ici et continuera jusqu'à 7 heures demain. Doug et Guy, Allie et Johann et moi-même sommes presque réticents à partir. Nous avons ce processus en place et sommes plutôt satisfaits du système que nous avons perfectionné. Mais nous ne tardons pas à nous convaincre que l'heure est au dîner et au lit.
Nous avons passé une longue journée, récupéré beaucoup de noyau et sommes confiants que chaque section est correctement étiquetée, orientée, décrite et mesurée. Plus important encore, nous avons vu des roches qui ont une belle couleur brun foncé, ce qui indique qu'elles préservent beaucoup de matière organique, matière pouvant inclure les fossiles chimiques que nous recherchons. Mais nous devrons attendre les analyses de laboratoire plus tard cette année pour le savoir avec certitude.
De retour à Greybull, nous dînons rapidement et tard au restaurant Lisa, puis nous nous dirigeons vers le lit. Nous serons levés à 6 heures afin de prendre le petit-déjeuner et de soulager l'équipe de nuit à 6h45 demain matin.
Au cours des trois prochains jours, notre équipe a foré deux trous de 450 pieds de profondeur chacun, et a recouvré essentiellement 100% des roches que nous avons forées. Ce sont les premiers noyaux jamais obtenus d'un environnement terrestre lors du PETM. Nous avons creusé le même intervalle de temps sur deux sites assez proches l'un de l'autre afin d'augmenter la quantité de roche de chaque niveau stratigraphique. Nous voulons un grand nombre d'échantillons, car nous ne savons pas quelle sera la concentration de fossiles moléculaires et parce que nous voulons pouvoir conserver une partie des cœurs en tant qu'archive sur laquelle les futurs scientifiques peuvent travailler. Qui sait s'il y aura toujours des fonds pour entreprendre ce genre d'opération de carottage. Cela a pris au total quatre jours de travail de 24 heures, et nous sommes fiers de nos efforts et d’un peu de vertige d’épuisement.
Et que faire avec 900 pieds de noyau, divisé en environ 200 segments et pesant des milliers de livres en tout? Aucun problème, apparemment, car Tom Churchill arrive peu de temps après la fin de la journée, après avoir conduit Powell dans les deux heures qui suivent, dans son camion d’orge. Nous chargeons tous les noyaux à l'arrière et Tom retourne à Powell où les noyaux seront déchargés dans son hangar et stockés sur des supports conçus pour les ruches. Encore une fois, ce sont les Churchill à la rescousse des paléontologues.
«Dépêche n ° 6 | Envoi n ° 8 »
Scott Wing est chercheur scientifique et conservateur au département de paléobiologie de la Smithsonian Institution.
