Les scientifiques ont longtemps cru que le chat à dents de sabre, ou Homotherium, s'était éteint en Europe il y a environ 300 000 ans. Mais une nouvelle étude suggère que l'espèce aurait duré des centaines de milliers d'années, rapporte Andrew Masterson de Cosmos Magazine, qui coexiste avec l'homme moderne.
Au début des années 2000, un os de la mâchoire de Homotherium avait été chaluté au fond de la mer du Nord, et une datation au radiocarbone laissait supposer que l'os était beaucoup plus jeune que prévu - à peine 28 000 ans. Les chercheurs ont débattu de la découverte et beaucoup se sont demandé si elle avait été correctement identifiée. Mais la dernière étude publiée dans la revue Current Biology pourrait aider à dissiper ces doutes.
Une équipe dirigée par Johanna Paijmans de l'Université de Potsdam en Allemagne a créé une reconstruction du génome mitochondrial de la mâchoire de Homotherium et a découvert que le fossile appartenait effectivement à un chat à dents de sabre. En d’autres termes, «lors de la migration des premiers hommes anatomiquement modernes vers l’Europe, un chat à dents de sabre les attendait peut-être», déclare Paijmans dans un communiqué de presse.
L'étude a mené à un certain nombre d'autres découvertes alléchantes. Les chercheurs ont reconstitué partiellement le génome de trois fossiles Homotherium d'Europe et d'Amérique du Nord, ainsi que d'un spécimen de Smilodon d'Amérique du Sud. Le Smilodon est ce à quoi la plupart des gens pensent lorsqu'ils imaginent des tigres à dents de sabre, bien que les animaux ne soient pas étroitement apparentés. Et comme l'explique Rachael Lallensack dans Nature, l' Homotherium avait des crocs plus petits et plus dentelés que ceux du Smilodon.
Les chercheurs ont découvert que Homotherium et Smilodon avaient un ancêtre commun, commun à tous les chats vivants, qui vivait il y a environ 20 millions d'années. Les félins préhistoriques ont divergé il y a environ 18 millions d'années. Selon Michelle Z. Donahue de National Geographic, l'étude a également révélé qu'il y avait très peu de différences génétiques entre Homotherium en Europe et en Amérique du Nord - si peu, en fait, que les chercheurs disent qu'ils ne devraient plus être classés comme espèces distinctes.
Il n'est pas clair comment les animaux vivant sur deux continents différents pourraient être si génétiquement similaires. Les chercheurs ne savent pas non plus pourquoi les os de Homotherium apparaissent soudainement dans les archives fossiles 200 000 ans après leur apparition en Europe. Mais comme le note Lallensack, la migration des chats anciens pourrait être la réponse à ces questions persistantes. «Le spécimen de la mer du Nord pourrait être la preuve que les chats sont revenus d'Europe de l'ouest en Asie occidentale ou via le pont terrestre de Béring en Amérique du Nord», écrit-elle.
La nouvelle chronologie de l' Homotherium pourrait également expliquer sa disparition éventuelle. Il est possible que les chats aient été menacés d'extinction par la période glaciaire, au cours de laquelle de nombreuses espèces ont péri en raison de conditions climatiques difficiles. Ou, comme Jen Viegas le fait remarquer dans Seeker, des humains anatomiquement modernes émigrant d'Afrique pourraient les avoir simplement éliminés.
