Entre août 1943 et mars 1945, le lieutenant jg David L. Mandt totalisa plus de 930 heures dans le cockpit. Une grande partie de ce temps a été passée dans le Pacifique Sud, où le natif de Detroit a combattu des pilotes de chasse japonais à Rabaul, Tarawa, Truk, Tinian et Guam, mais comme Michael E. Ruane l’a rapporté pour le Washington Post, le vol final de Mandt a eu lieu dans la baie de Chesapeake., à des milliers de kilomètres du théâtre Pacific.
À 18 h 15, le 18 mars 1945, le pilote de porte-avions, âgé de 23 ans, a décollé de la base aéronavale de Patuxent River, dans le Maryland, à bord d'un avion de chasse XF8F-1 Bearcat. Le véhicule, équipé d'un moteur de 2 100 chevaux et d'un canon à hélice à propulsion hélicoïdale, était le premier du genre. Mandt, chargé de mener une mission d'essai de tir au canon visant à évaluer la fonctionnalité du modèle et à utiliser des mitrailleuses, a effectué trois essais réussis avant de s'envoler vers le sud. .
À 15h45, Mandt n'était toujours pas revenu. Le personnel des opérations aériennes a envoyé des équipes de recherche et de sauvetage dans la région. À 16 h 35, ces avions ont repéré une grande marée noire à six milles de Point-No-Point, dans le Maryland. Vers 17h02, indique le portail à but non lucratif Pacific Wrecks, un bateau accidenté envoyé sur le site avait récupéré un coussin de dossier, une bouteille d'oxygène, des morceaux d'épave et, le plus frappant, un gant portant le nom « Mandt ”gribouilla dessus.
Depuis, peu de traces définitives du pilote ou de son avion se sont matérialisées. Néanmoins, Ruane écrit pour le Post, des preuves découvertes par des archéologues de l’Institut d’histoire maritime (IMH) et du Commandement pour l’histoire et le patrimoine navals (NHHC) pourraient pointer en direction du lieu de repos du Bearcat disparu, résolvant finalement le mystère.
Selon Donna Cipolloni de Naval Aviation News, l’archéologue Dan Lynberg de IMH a plongé au fond de la baie dans l’espoir d’examiner un objet découvert pour la première fois lors de levés au sonar menés par l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère.
C'était une journée exceptionnellement claire en 2010, ce que Lynberg décrit par Lynberg comme une «très bonne vue». Bien que le navire ait été recouvert de débris et de limons, l'archéologue a déclaré qu'il pourrait et les ailes qu'il s'agisse d'un combattant militaire ou d'un avion [acrobatique], juste en raison de la force qui y était intégrée. ”
Le cockpit de l'avion, qui n'était plus protégé par son auvent à bulles, était rempli de sédiments presque jusqu'au bord. Lynberg ne vit aucun signe du pilote et les photographies qu'il avait prises sur les lieux ne se développèrent pas.
Les visites de suivi effectuées par les archéologues de l'IMH et de la NHHC conjointement avec la marine ont permis de mieux comprendre l'épave. Comme le note la poste, la forme des entrées d’air dans les ailes, l’emplacement d’un objectif de l’appareil-photo du canon et l’envergure de plus de 15 mètres (35 mètres) ont tous la même signification pour l’identité de l’avion englouti en tant que Bearcat de Mandt.
Pourtant, l'archéologue subaquatique de la NHHC, George Schwarz, a déclaré à Ruane: «Nous n'avons pas vraiment cette preuve qu'il nous faut affirmer de manière concluante qu'il s'agit de l'aéronef que nous pensons être."
Pour vérifier le statut de l'épave, les plongeurs devront fouiller le cockpit et trouver une plaque signalétique en métal portant le numéro de bureau de l'avion: 90460. La Marine indique que l'équipe espère retourner sur le site à la recherche de cette preuve au printemps prochain.
Les enquêteurs, dépourvus de témoins et de preuves matérielles, n'ont pas réussi à déterminer la cause de l'accident immédiatement après, rapporte Cipolloni de Naval Aviation News . Compte tenu de l'ampleur de la marée noire et du fait que des opérateurs en difficulté ont trouvé une pièce séparée du moteur le lendemain, il est probable que l'incident était un accident violent.
«Dans le cas d'une collision à fort impact dans l'eau, vous n'obtenez généralement que des pièces de l'avion, peut-être une aile ou un fuselage; c'est peut-être simplement un champ de débris », explique Schwarz à Cipolloni. "Cette épave est unique en ce sens qu'elle est assez intacte, donc il y a beaucoup de fonctionnalités et de dimensions qui nous aideront à l'identifier."
La notice nécrologique de Mandt a été publiée dans le Detroit Free Press le 24 mars 1945. Selon l'article, le jeune pilote a participé à neuf opérations menées par un transporteur au cours de la guerre. Il abattit deux avions japonais au-dessus de la Nouvelle-Irlande et obtint une médaille de l’air à titre posthume pour son service. Mandt laisse dans le deuil ses parents, sa sœur et sa femme, Virginia Sanders Mandt, avec qui il s'est marié moins d'un mois avant l'accident.
