Le problème avec l'étude des tatouages anciens est que la peau humaine ne dure pas à travers les âges. Les quelques exemples que nous avons tous proviennent de restes momifiés: la princesse des glaces de Sibérie, Ukok, a presque toute sa chemise encrée et Otzi the Iceman a 61 tatouages sur tout le corps.
Les chercheurs en tatouage ont donc commencé à rechercher les outils utilisés pour encrer les anciens. Bien que de nombreux premiers dispositifs de tatouage étaient probablement fabriqués à partir de matériaux biodégradables, une équipe de chercheurs australiens pense avoir trouvé des outils d'encrage fabriqués à partir de l'obsidienne de verre volcanique noir.
«Le tatouage est une pratique culturelle très importante dans le Pacifique, même de nos jours», a déclaré à Charles Q. Choi, co-auteur de l'étude, australien Robin Torrence, à Live Science . «En fait, le mot anglais« tatouage »vient d'un mot polynésien du Pacifique: tatau ». Les tatouages étaient liés aux histoires de dieux et de mythologies et représentaient le statut social, la force militaire et la tribu ou le clan, ainsi que de nombreuses autres fonctions rituelles.
Les chercheurs ont analysé 15 artefacts d'obsidienne provenant d'un site des Îles Salomon appelé Nanggu. On pensait à l’origine que les outils tranchants vieux de 3 000 ans étaient utilisés pour racler et tanner les peaux. Mais Torrence et son équipe ont réalisé que les Îles Salomon n'avaient pas de gros animaux qui nécessiteraient ce type de travail. Au lieu de cela, ils se sont demandé si l'obsidienne aurait pu être utilisée pour faire des tatouages précoces.
Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont créé des outils similaires à partir d'obsidienne locale et les ont utilisés pour réaliser 26 tatouages sur une peau de porc avec un pigment ocre rouge, qui provient de l'argile et du charbon de bois - traces retrouvées sur les artefacts de Nanggu. Ils ont ensuite comparé les outils modernes aux artefacts au microscope, qui ont révélé des déchirures, des arrondis et des égratignures similaires sur les deux jeux d'outils. Ils ont conclu dans un article récemment publié dans le Journal of Archaeological Science: Rapports que les outils étaient probablement utilisés pour le tatouage.
Objets fabriqués en obsidienne trouvés sur le site de Nanggu aux Îles Salomon. (Kononenko et al. Journal des sciences archéologiques) Mais tout le monde n'est pas complètement convaincu. Lars Krutak, anthropologue de tatouage et attaché de recherche au département d'anthropologie du musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, informe Smithsonian.com que l'obsidienne aurait pu être utilisée pour marquer des outils en os ou des instruments rituels peints à l'ocre. Selon Krutak, il n’existe pas non plus de documentation sur l’ocre rouge utilisée en tant que pigment de tatouage en Mélanésie ou dans d’autres cultures, bien qu’il soit possible que l’ocre utilisée pour colorer le corps lors de rituels ait infiltré les coupures faites lors du tatouage, aboutissant ainsi aux artefacts en obsidienne. .
L'ocre rouge aurait également été un mauvais choix pour les tatouages. "Les personnes préhistoriques vivant à Nanggu avaient très probablement une peau foncée et l'ocre rouge n'apparaissait pas bien sur l'épiderme en tant que pigment de tatouage", a-t-il déclaré. "En fait, je doute que tu puisses même le voir."
Selon Krutak, il existe toutefois un précédent en ce qui concerne l'utilisation de flocons d'obsidienne pour la fabrication de tatouages. La tradition orale et les études ethnographiques rapportent que le peuple autochtone Ainu du Japon fabriquait des outils de tatouage en verre et que des descriptions de plusieurs tribus amérindiennes en Californie à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle utilisaient également de l'obsidienne pour le tatouage.
En Polynésie orientale, explique-t-il, les preuves d'une technique appelée frappe manuelle émergent vers l'an 1000 et ont probablement déjà été pratiquées. Il est encore utilisé aujourd'hui pour faire des tatouages en Polynésie, dans certaines parties de la Mélanésie et au-delà. En tapant à la main, un instrument avec un peigne tranchant en os, en nacre ou en épines est plongé dans un pigment puis tapé dans la peau à l'aide d'un maillet.
