La Tamise est synonyme d'aviron depuis près de trois siècles. En août 1715, une demi-douzaine de «passeurs d'eau» - des hommes de mer transportant des passagers sur le fleuve - se sont réunis sous le London Bridge pour participer à la première course d'aviron britannique. Près de 200 ans plus tard, aux Jeux olympiques d’été de Londres en 1908, les spectateurs se pressèrent sur les rives de Henley-on-Thames, site de la Royal Regatta annuelle, alors que des rameuses britanniques affrontaient des équipages de sept pays, dont le Canada, la Hongrie et les Pays-Bas. L'équipe anglaise a remporté des médailles d'or lors de ses quatre matches et a également remporté trois médailles d'argent et une de bronze. "Le résultat de la course", a rapporté le Times de Londres, "a été un triomphe pour le rame anglais."
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- L'histoire longue et sinueuse de la Tamise
La Tamise occupera une place de choix le 27 juillet lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques, lorsque le flambeau sera porté sur une scène flottant le long de la voie navigable. Comme le Comité international olympique a décidé que la variation des courants dans la rivière donnerait un avantage indu à certaines pistes, la compétition d’aviron aura lieu le long de la rivière, dans une voie navigable artificielle, le lac Dorney. (La plupart des courses olympiques, de Stockholm en 1912 à Pékin en 2008, ont eu lieu dans des lacs naturels ou des parcours construits pour la même raison.) Le lac Dorney est situé à deux pas de la rivière, en bas de la route de son propriétaire, Eton College.
Eton, l'école préparatoire âgée de près de 600 ans dont les diplômés incluent le romancier Ian Fleming, le Premier ministre David Cameron et le prince William, est célèbre pour son dévouement fanatique à l'aviron. Plus de la moitié des 1 300 élèves de l'école s'alignent à des fins récréatives; Ivor Lloyd, le directeur général de Dorney Lake, qualifie ce dernier de «groupe compétitif de haute performance». Des dizaines d'Etoniens ont pris part aux Jeux olympiques, dont le quadruple médaillé d'or Sir Matthew Pinsent, aujourd'hui âgé de 42 ans. générations, les équipages d’Eton se sont entraînés et ont rivalisé sur la Tamise, mais dès les années 1990, le trafic de bateaux de plaisance a rendu l’avir dangereux. Le lac Dorney, également connu sous le nom de centre d'aviron du collège d'Eton, a été achevé en 2006; le lac de 2 200 mètres a une profondeur de 3, 5 mètres - le minimum requis pour éviter la traînée sur le skull. Dorney a été le lieu des Championnats du monde d'aviron 2006, que Lloyd appelle «une course d'essai pour les Jeux olympiques».
Les nouvelles tribunes à Dorney pourront accueillir 20 000 spectateurs. Les épreuves d’aviron olympique, qui commencent le 28 juillet, se poursuivront pendant sept jours consécutifs. Le programme s’est élargi au fil des décennies pour inclure quatre catégories de rameurs - hommes légers, hommes tout poids, femmes et femmes légères - et de multiples catégories de courses de 2 000 mètres: en couples, en huit et les skiffs simples, doubles et quadruples. Six jours de courses de canoë-kayak suivront, dont un sprint de 200 mètres en canoë, qui fait ses débuts olympiques.
Pour Lloyd, qui détient le record du monde d'aviron outre-Manche (3 heures 35 minutes) et nourrit les champions olympiques à Dorney et le Leander Club à Henley-on-Thames, la perspective que la compétition se déroule dans son propre jardin est extrêmement gratifiant. «Nous attendons cela depuis sept ans», a-t-il déclaré, faisant référence à l'annonce de 2005 que Londres serait l'hôte des Jeux. Il ajoute ensuite, avec un euphémisme typiquement britannique: "Nous sommes calmes et confiants."
